MẶT NẠ ĐỂ ĐỜI (P2)

Nguyễn Hiếu

MẶT NẠ ĐỂ ĐỜI

Phần II: Ông anh kết nghĩa đang chuẩn bị lên phó chủ tịch thành phố    
                 Quyền lực giống như chất nổ
       
1.         - Anh cứ bình tĩnh nhớ lại,rồi sau đó kể đầu đuôi sự việc.Cụ thể,rõ ràng và chính  xác. Không dấu diếm dù là chi tiết nhỏ nhất.
         Căn phòng giam biệt lập. Ngoài trời hình như đã về khuya. Có tiếng gió nhẹ thỉnh thoảng táp vào tấm cửa sổ làm bằng sắt dầy. Vậy mà sao không khí như đặc quánh lại trong sự ngột ngạt, oi ả và bức bối. Tiếng chuột đuổi cắn nhau líc rích đâu đó. Ánh điện trắng bệch toả ra từ bóng đèn dài công suất nhỏ hơi đu đưa. Gã ngồi bất động. Đầu gục giữa hai đầu gối. Trong tai gã vang lên đều đều tiếng gì xa xôi giống như tiếng dế khuya Không đúng. Như tiếng quả lắc đồng hồ trong phòng làm việc của gã cách đây hai mươi năm thì phải. Lâu lắm rồi, từ khi các loại đồng hồ điện tử ra đời thì gần như tiếng của quả lắc này đã không còn vang lên ngay cả trong không gian tĩnh lặng nhất vào đêm khuya khoắt. Loại đồng hồ điện tử có quả lắc cũng chỉ là sự mô phỏng kiểu đồng hồ cũ chứ sự đu đưa do pin của quả lắc đó cũng tịnh không phát ra một tiếng động nào. Vậy mà bây giờ…Tiếng động như sự hiển hiện của nhịp đếm thời gian lại bất đồ trở lại vang lên….
           Hợp tác xã cơ khí Kết Giao nằm trên khuôn viên rộng chừng gần một héc ta đất ở cuối con phố có thể xếp vào những phố dài của Hà nội vào những năm cuối thập kỉ 80 của thế kỉ trước. Đường chính của  phố này thuộc loại nhỏ nhất thành phố. Một chiếc ôtô tải đi thì vừa, hai chiếc đi ngựơc chiều nhau thì lái xe đã phải vất vả, chậm chạp lựa chiều để rồi người nọ kẻ kia gắt nhau um xùm, nhặng xị lên. Con phố này dạo đó gần như là điểm nối giữa khu vực tuy về hành chính đều nằm trong nội thành nhưng cảnh quan bên ngoài lại hoàn toàn ngựơc hẳn. Thành ra hợp tác Kết Giao là bứơc đệm giữa cảnh quan của đô thị và làng quê.  Đằng sau bãi đất rộng trên dưới một héc ta đựơc khuôn lại bằng hàng rào là những mảnh ba via kim loại đựơc các đường hàn nối liền với nhau ngưòi ta nhìn thấy những chiếc máy đột rập đen xì, hàng dẫy ống hơi hàn dựng đứng hay vứt ngổn ngang bên cạnh những thanh sắt, mảnh tôn lổn nhổn nằm trên mặt đất đựơc tráng vội lớp xi măng mỏng. Những người xã viên mặt muĩ tái xạm vì vết sắt rỉ dính trên mặt và cả vì những chiếc gang tay, bộ quần áo bảo hộ cáu bẩn, rách bươm lụm cụm đứng bên máy, hay đi lại khuân vác. Nổi trên mặt bằng ngổn ngang đó là một căn phòng đựơc bao quanh bằng những tấm tôn trắng. Mái của căn phòng đựơc lợp bằng cót ép đã bắt đầu lành phành vì một vài mối buộc đã bung ra chưa ai chữa. Mỗi khi có việc khách và xã viên đều lên căn phòng đó bằng chiếc cầu thang đựơc thành hình bởi những thanh sắt xoắn với hàng lan can có những tấm tôn cắt ra che kín theo chiều dọc. Đấy chính là văn phòng của chủ nhiệm Lê Định. Trong hàng chủ nhiệm hợp tác xã thủ công Hà nội dạo đó, Lê Định thuộc lứa tuổi trẻ nhưng đựơc các vị chức sắc ở Liên hiệp xã và cả cấp thanh phố cũng như anh em đồng nghiệp đánh giá là một chủ nhiệm có  năng lực và nhiều triển vọng. Sự đánh giá này ngày càng đựơc củng cố với sự kiện xẩy ra ba năm trước đó, khi Hợp tác xã Kết Giao mới là tổ sản xuất gia đình chuyên nhận gia công đùi đĩa xe đạp trong ngõ nhỏ ở phố Lê Văn Hưu. Sau đó một phần tổ hợp tác này đã vượt lên hàng chục cơ sở thuộc hàng đàn anh trong nghề cả về qui mô và tay nghề để cho ra mặt hàng xe đạp mi ni và sản phẩm may ơ xe đạp làm bằng thép ghép đồng. Phần vì mối bang giao rộng rãi của chủ nhiệm Lê Định nên Kết Giao đựơc nâng lên qui mô hợp tác xã và đựơc thành phố cấp mảnh đất rộng hơn năm trăm mét vuông kề bên cái ao đầy bèo tây và rác. Chỉ sau gần một tháng ao này đã đựơc Hơp tác xã Kết Giao lấp đi bằng đất, rác và cả những phoi bào, phoi tiện và những mảnh sắt quá vụn không thể tận dụng đựơc. Cán bộ thành phố hôm xuống dự lễ ra mắt hợp tác xã Kết Giao đã gần như đồng loạt khen ngợi sáng tạo của chủ nhiệm Lê Định trong việc mở rộng mặt bằng sản xuất. Còn gì vững chắc hơn nền đất đựơc tạo bằng phoi sắt, vụn đồng. Thành phố khen Lê Định cũng đúng thôi. Nghe chủ nhiệm Định nói chuyện thì ai cũng tưởng anh chàng này quê ở Hà Nội hay một tỉnh nào ngoài bắc, nhưng thực ra quê Định ở tận trong Thanh Hoá, hay Nghệ an gì đó. Nếu ai hỏi về chuyện quê quán thì Định thường nửa úp nửa mở kể rằng. Bố anh ta ra Hà nội đã gần năm mươi năm nay. Định đẻ ra ở nhà thương Cống Vọng nay là bệnh viện Bạch mai. Còn người quen biết, thân cận thì lại bảo. Lê Định mới xuất hiện ở Hà nội giỏi lắm hơn chục năm. Vì vào năm bẩy nhăm, bẩy sáu gì đấy còn gặp Định bán ghi đông và xăm lốp ở chợ Giời, sau đó xin đựơc vào chân giúp việc cho cửa hàng bán phụ tùng xe đạp ở ngay trong chợ. Hình như sau một vụ nào đó mà ngưòi ta đoán già đóan non là Định trúng xổ số hay trúng một vụ làm ăn nào đó nên có một ít vốn. Gã mua nhà và thành lập tổ sản xuất. Thôi thì ngưòi nào có số phận của ngưòi đó. Đường đời của hàng triệu sinh linh đã có ông trời vạch ra chỉ việc thực thi chả ai truy cứu thực hư ra sao. Chỉ biết khi Lê Định là chủ nhiệm thì hợp tác xã Kết Giao đầy uy tín nổi đình đám, tiếng tăm. Con người như vậy là hoàn thiện duy một điều là ngoài ba mươi tuổi sống trong căn nhà đầy đủ tiện nghi. Tiền bạc không thiếu vậy mà vẫn độc thân. Trên sự ngổn ngang của phân xưởng lổn nhổn máy móc, vật liệu nép vào bức tường rào bên phải là dẫy nhà dành cho hành chính làm việc. Phòng của chủ nhiệm Lê Định nằm ở dầu dẫy nhà, kế liền là phòng dành cho nhân viên hành chính, tài vụ, bảo vệ, tạp vụ. Mặt bằng dành sản xuất thì ngổn ngang bừa bộn xám xịt bức bối và chật chội, còn phòng chủ nhiệm thì chia làm hai khu biệt hẳn với các phòng khác.Thoạt bứơc vào là phòng làm việc, thông sang là phòng nghỉ dành cho việc nghỉ trưa và những đêm chủ nhiệm ngủ lại. Phòng này có chiếc giường sắt, trên trải nệm trắng muốt, gối đầu, gối ôm màu xanh và chăn con công màu đỏ. Phòng làm việc sáng trắng vì mặt tường đựơc bọc nhựa cứng mầu trắng. Bức tường đó lại nổi bật lên bởi những tấm bằng khen, kỉ niệm chương, huy chương, những lá cờ ghi rõ những thành tích của hợp tác xã và cá nhân chủ nhiệm Lê Định. Một ngăn tủ bầy rượu gắn chặt vào tường. Những chai rượu và mấy bộ ly đựơc phản quang nhân đôi bởi một tấm gương phía hậu tủ. Chiếc tủ lạnh hiệu Sa ra tốp càng khiến căn phòng rực lên vì mầu  trắng bóng kề bên hai chiếc quạt đứng của hãng Sanyô và hộp điện thoại để bàn đen bóng. Kề bên ngăn rượu là kệ sách với những cuốn sách mầu đỏ, vàng nhạt hay trắng xanh là tài liệu về những nghị quyết đỏ rực, vài cuốn bìa cứng của bộ toàn tập Lê nin màu trắng xanh. Thời gian lúc đó vào quãng cuối đông. Lá mấy cây bàng đỏ mờ rơi chất thành lớp dày trên mái tôn. Lại vào ngày không nắng. Sự u ám của đất trời làm ngưòi và cảnh vật như gục xuống ủ rũ, héo hắt trái ngựơc hẳn với toàn bộ khung cảnh Hợp tác xã Kết Giao. Ngay từ ngoài tấm cửa sắt nặng nề đến bên trong phân xưởng, đến khuôn cửa của phòng chủ nhiệm như bừng lên trong sắc đỏ của cờ, của nhiều loại hoa bất chấp mùa đông nặng nề vẫn rực rỡ mầu. Điều gì làm cho hợp tác xã Kết Giao có sự vui vẻ như vậy ?
              Hôm nay Kết Giao mở hội nghị tổng kết một năm làm ăn vất vả Quan khách lục tục kéo đến. Nhiều người tỏ ra uy lực của mình trứơc đông đảo xã viên Kết Giao bằng việc đi thẳng lên phòng chủ nhiệm rồi ngồi lỳ ở đó chờ khi hội nghị khai mạc. Tiếng đám đông lao xao cười nói, tíếng pháo nổ hàng chuỗi và những tiếng lẻ lẹt đẹt. Không khí khét lẹt mùi pháo và mùi xào nấu. Chủ nhiệm Lê Định hôm nay mặc bộ quần áo đại cán màu xi măng khiến gã có vẻ già hơn ngày thường. Khuôn mặt bầu dục đang giữ vẻ tươi cười thường trực hiếu khách thì Thuần nhân viên bảo vệ của hợp tác xã xuất hiện. Đó là một người đàn ông cao lớn, khuôn mặt chữ điền có nhiều nét của  kẻ từng trải nhưng thiếu ăn hay vì mắc một thứ bệnh nào đó nên hai bên má hóp sâu. Lấp đầy vết hõm đó là hai túm râu xoăn tít. Vào  buổi chập tối nào đấy khi chỉ còn hai ngưòi ở lại, chủ nhiệm Lê Định đã bảo “nếu ông không làm bảo vệ tôi bắt ông cạo sạch bộ râu quai nón đi. Các vị lãnh đạo Liên xã, quận, thành phố và cả trên trung ương nói với tôi là trông những thằng để râu nó gian gian thế nào ấy. Tôi phải bảo, nhờ bộ râu đó nên hợp tác ít mất trộm. Ông biết ông Túc công đoàn thành phố không. Chỉ vì tóc xoăn tự nhiên mà không đựơc vào thường vụ đấy. Ông Túc đưa cả ảnh ông bố ra bảo là tóc di truyền mà người ta vẫn không tin cứ bảo ông ấy đi làm tóc, mà bọn xấy tóc thì đích thị là trí thức,tư sản rồi ”.” Ừ cũng là may ông nói hộ tôi. Với lại thằng bảo vệ thì ai chấp”. Lúc này bảo vệ Thuần đảo nhanh mắt khi nhận ra chủ nhiệm Định đang đi nhanh lại gần. Thuần thì thào điều gì đó làm khuôn mặt đang giữ vẻ tươi cười thường trực dãn ra, chủ nhiệm Định gật đầu lia lịa.
-  Biết ngay mà, anh Nhân giữ lời hứa lắm. Coi như buổi sáng anh ấy đã điện cho tôi là họp xong trên thành phố là anh xuống. Này anh bảo cô Vân sửa soạn một mâm đưa lên phòng của tôi. Xong xuôi bảo cô ấy ở trên ấy phục vụ luôn. Ngoài bia hộp Sanmighen trên mâm đặt sẵn chai Jôn đỏ vừa đẹp vừa tiện. Anh Nhân sành rượu lắm đấy .
-         Vâng. Vâng, ông cứ yên tâm.
        -  Gì thì gì coi như đối với chủ tịch quận ta phải chu đáo, nhất là anh Nhân có công lao lớn lại là người nghĩa tình với Kết Giao mình.
         - Thế mới là anh kết nghĩa của chủ nhiệm chứ. Tôi nghe thấy bảo anh Nhân sắp lên phó chủ tịch thành phố. Bảo vệ Thuần ra vẻ thành thạo, định nói tiếp nhưng Định xua tay gạt đi. 
         - Thôi đựơc rồi. Thế có ai đi cùng anh Nhân không ?
         - Tôi nhìn chưa kĩ nhưng thoáng qua đã thấy ông Bích trưởng ban thi đua thành phố, anh Lẫm, chủ nhiệm liên xã quận .
         - Tốt quá, tốt quá. Thôi bảo cô Vân cùng mấy người nữa và cả anh  mỗi người một tay. Gì thì gì coi như phải thật chu đáo.
 
2.Những năm cuối thập kỉ thứ tám của thế kỉ hai mươi ấy hợp tác Kết Giao của chủ nhiệm Lê Định có thể đang vào đà ăn nên làm ra trong cái thế cả Hà Nội và cả nước đang vật lộn trong sự khốn khó, vất vả bởi miếng cơm manh áo.  Cán bộ nhà nứơc bạc mặt sau một đêm mất ngủ vì chờ lấy nước và vì mất điện trong căn hộ nhà tầng chật chội. Đầu vẫn luôn luôn bật ra câu hỏi quen thuộc trở đi trở lại hàng vài trăm lần “không biết cuộc sống thế này đã xuống đến đáy chưa”. Những năm đó cô diễn viên đang nổi trong một vai diễn, một cầu thủ của đội bóng hạng A đang làm mê đắm dân nghiền bóng đá bởi lối đi bóng quyến rũ và cú sút cháy lưới đối phương cũng tìm mọi cách đi xuất khẩu lao động bằng đựơc. Những năm đó, ông Bích trưởng ban thi đua thành phố, một người đàn ông chắc đậm, da xạm, mặt sần sùi rất sành cuốc lủi và thích bông lơn có câu nói nổi tiếng trong giới làm công tác thi đua và cánh báo chí là “khi gió heo may về là nghề chúng ta sẽ như diều phất lên”. Đấy là dịp cuối năm khi thành phố thành lập các đoàn kiểm tra thi đua và dự các hội nghị tổng kết của các ngành và các cơ sở sản xuất.  Đơn vị nào nghèo nhất cũng phải có bữa tiệc mời và biếu các thành viên trong đoàn các sản phẩm do cơ sở mình sản xuất. Một lần ông Bích dẫn đoàn kiểm tra đến một trạm bơm thuỷ nông, không hiểu cơ sở đón tiếp thế nào mà khi về họp để quyết định khen thưởng thì ông nửa nạc nửa mỡ buông câu “ôi dào, các ông có ra xem vòi  phun của nó không. Chả khác gì đàn bà già nằm ngửa đái. Làm ăn thế thì tưới tắm, thuỷ lợi thuỷ hại gì”….Còn bây giờ ông Bích đang lững thững bứơc vào, tiếng cười hơ hớ của ông khiến mọi ngưòi đều quay đầu lại nhìn. Kề liền là ông Nhân. Ông này có vóc ngưòi xương xương, cánh mũi vểnh theo thói quen liên tục phập phồng như đang định ra thứ mùi vị gì đấy ông thoáng bắt gặp, những lúc đó đôi môi mỏng gọn nét của ông thường mím lại. Người quí ông thì bào chữa theo cách nói của ông rằng hành động đó là do mắc chứng viêm xoang. Kẻ khác phái, ghét ông hằn học bảo. Cái mũi của chủ tịch Nhân thính hơn ngưòi cũng vì sự hít ấy. Thính giác ấy chỉ có ở loài …Ông Bích, ông Nhân cùng vài ba ông nữa không hẹn mà hết thảy đều mô phỏng động tác của lãnh tụ giơ hai tay vẫy vẫy đám người đang loay hoay chặt thịt và bầy thức ăn trên chiếc bàn sắt dài quá nửa chiều dọc phân xưởng.
        - Chà chà cỗ bàn to quá nhỉ. Các cậu cứ bầy vẽ. Phải tiết kiệm chứ. Ông Nhân gật gật đầu 
        - Có gì đâu ạ. Quanh năm vất vả. Cho anh, chị em vui một chút, vả lại coi như là mấy khi các anh xuống.
        - Hội nghị xong rồi chứ gì ?  Báo cáo, tất cả bài phát biểu đưa ngay bây giờ cho cậu Tuyên quân tớ, không chốc nữa rượu vào là quên hết.Vui duyên mới không quên nhiệm vụ. Đủ những thứ đó mới có căn cứ mà xét duyệt danh hiệu này nọ. Chứ không biết lấy đâu. Ông Bích nói xơi xơi         
          Cô Vân mặt đỏ hắt từ đâu chạy lại :
-  Em chào các anh ạ .Vâng, vâng ạ. Chủ nhiệm chúng em chu đáo lắm. Các anh không lo. Anh có biết không ? Hôm qua em phải đạp xe về tận Đăm lấy tận gốc thứ rượu anh thích đấy ạ.
-         Nói thế tớ đâm mang tiếng là vòi ăn vòi uống thì có mà …
-         Dạ không, không ạ. Mời các anh lên lên phòng em, coi như là …
                   Mấy vị khách quí mồm nói ‘đựơc rồi, đựoc rồi”,tay vịn lan can, chân bứơc lên cầu thang. Những tấm sắt rập rình, phát ra những tiếng khô khốc dưới chân các vị. Một mâm cỗ thịnh soạn đựơc đặt ngay trên chiếc bàn làm việc có đặt tấm kinh dầy.  Chủ nhiệm Định chĩa bàn tay vào mâm cỗ mồm liên tục “xin mời xin mời”. Chủ tịch Nhân nhìn quanh, tay đu đưa hỏi :
-         Cậu Lẫm đâu ?
       - Dạ, chủ nhiệm đang rẽ vào phân xưởng xem dây chuyền làm may ơ ghép đồng ạ. Cô Vân lúng liếng nhìn chủ tịch Nhân .
-  Hề hề. Cái bố này. Đã xuống muộn lại còn tạ sự. Ăn ra ăn, làm ra làm. Lúc nào xem chả được. Lại để anh em mình chờ đây.Trưởng ban Bích nhìn chăm chú bàn tay mũm mĩm của cô Vân đang cầm chai rượu nâng lên
-  Tôi đây. Tôi  đây. Không dám phiền quí vị đâu. Hình dáng bé quắt của ông Lẫm hiện ra sau những sợi mành nhựa loang lổ màu vẽ hình chùa Một Cột . 
-  Dạ xe các anh đi số bao nhiêu để em bảo anh em nó đưa quà ra xe ạ. Định xoa hai tay vào nhau, lưng hơi cúi xuống .
-         Hôm này cho món gì đấy ?
        - Dạ. Bộ đùi đĩa và nhất là may ơ ghép đồng sản phẩm mới của cơ sở em ạ.
-  Này. Thằng út tớ đang lắp xe đạp, thiếu mấy thứ. Ông Bích bâng quơ mắt vẫn không rời chai rượu trên tay cô Vân khiến mặt cô này ửng đỏ Chủ nhiệm Định giơ nút lá chuối lên nhìn chăm chú, nói bâng quơ :
        -  Dạ dạ. Thế mà anh không nói trước em cho lắp luôn thể. Mấy cái xe cho lắp hoàn chính vừa gửi lên thành phố triển lãm. Hôm nọ thấy anh Nhân bảo cháu Đạo cũng đang thích một cái mi ni, em coi như là bảo thợ lắm dôi ra. Cũng là tiện một công. Còn bây giờ, nếu cháu nó chờ đựơc thì sau khi hết triển lãm em sẽ cho ngưòi mang lên nhà anh. Nếu cháu nó vội thì em đã có sẵn mấy bộ phụ tùng hoàn chỉnh lúc nào tiện cháu nó xuống. Công lắp em cũng sẽ cho cháu luôn .
-  Chiều nào cũng thấy thằng Đạo lao xe ra công viên. Nó khen xe của chú tốt không kém xe ngoại.
- Dạ. Coi như là anh động viên.
-          Thôi đựơc rồi. Ông Nhân giơ tay. Hôm nay mổ cả lợn đấy à?
-         Dạ em cho mổ chục con chia đều cho xã viên lấy chất tươi ạ .
- Ừ cái gì cũng phải lo cho ngưòi lao động. Thế là chu đáo. Ông dùng quốc lủi chứ gì. Món ấy tôi thì chịu, cứ phải bia cho mát ruột. Sau thấy chưa đủ thì nếp náp vài ly rượu Tây xem nó văn minh thế nào.
-  Anh để em. Để em bật cho anh. Mắt cô Vân đảo lia lịa để bao quát mâm cỗ. Tiếng bật nắp bia và tiếng rót bia ra cốc òng ọc.
-         Cô đưa chai quốc lủi cho tôi .Chủ nhiệm Liên xã Lẫm nói với Vân. 
-  Coi như anh để em nó rót. Anh cũng dùng món này ạ. Định đảo mắt nhìn Vân rồi chuyển sang ông Lẫm .
-  Ừ. Lòng lợn tiết canh cứ phải chơi món này mới hợp khẩu vị. Kìa các ông xong chưa ta nâng chén chứ. À quên, ai có gì chạm nấy.
  Tiếng chạm cốc rồi tiếng khà to. Sau đó là một khoảng lặng. Tiếng lao xao từ nhà dưới vọng lên và tiếng quả lắc đồng hồ xen nhau. Ông Bích đặt chén rượu xuống mặt bàn :
-  Công nhận là cô biết chọn rượu. Ngon. Đậm mà lại êm chứ không sốc. Xem ra đây là rượu nứơc hai. Đúng không ?
-  Em chả biết. Em chỉ bảo họ là có ông anh sành rượu lắm. Chọn loại rượu nào mà anh tôi chịu thì mới trả tiền. Anh tôi mà khen thì còn có thưởng là khác ấy chứ.
-         Giỏi giỏi.
       Đúng lúc đó tiếng đồng hồ xè xè vang lên rồi chuông thánh thót buông nhỏ giọt từng tiếng.
-         Chà. Cái đồng hồ đẹp quá nhỉ.
Ông Lầm ngẩng đầu nhìn đồng hồ nắc nỏm :
         Bàn tiệc lại im lặng. Tiếng quả lắc điểm nhịp nghe rõ mồn một. Định cũng không ngờ rằng, cái thứ tiếng đều đều vô tình và dường như chưa bao giờ y để ý lại có thể đó vang lúc này. Y cố nhắm mắt nhưng trong đầu vẫn bị đảo lộn với biết bao suy nghĩ chen nhau.Trời hình như sắp có mưa hay gió bão thì phải. Sấm thưa thớt vang lên những tiếng trầm xốp dường như ở phía chân trời nào đó rất xa xôi vọng lại. Sự ngột ngạt bức bối ngày một tăng. Một tiếng sét chói tai bật lên khiến Định giật thót mình, y đảo chân, thay đổi tư thế. Sao thế nhỉ, bao nhiêu năm rồi mà tiếng sét này lại y hệt tiếng sét vào bữa liên hoan hôm ấy. Ngay cả thiên nhiên, đất trời tưởng như luôn luôn biến động nhưng rồi cùng lúc tạo nên một đường tròn khép kín trùng lắp với nhau. Mưa rồi. Mưa to lắm thì phải. Những hạt mưa này cũng thế….
        Ông Nhân hé cửa nhìn ra ngoài, lẩm bẩm:
-         Mưa nổi bóng bóng thế này là lâu lắm đấy .
-  Coi như anh chiều nay có bận gì đâu. Anh cứ ở đây. Nếu mệt vào  phòng em nghỉ. Vân, Vân ơi.
-  Thôi. Thôi. Ngồi đây nói chuyện một chút. Hôm nay quá bận, tôi cố giải quyết công việc, họp hành cho xong, rồi xuống chú. Tôi cân nhắc mãi mới quyết định nói với chú. Chẳng gì tôi với chú cũng là anh em.
- Vâng. Vâng. Anh cứ nói. Có gì coi như em sẽ giải quyết hết. Anh đừng ngại .
- Lúc nãy đông người không tiện nói nên tôi mới tạ sự bảo ăn no ngưòi to ra, đâm xe chật. Hơn nữa tay Khế tổ chức quận lúc một rưỡi có cuộc họp nên tôi để hắn về trứơc càng tiện. Pha ấm chè mới đi. Chính tang Hồng Đào này vừa đựơc nứơc vừa thơm hơn hẳn anh Hà Giang phân loại.
-  Em cũng giống anh. Rất mê thứ này. Tí nữa về em biếu anh hai chục gói. Coi như ngày mai em lại bảo Vân nó lên cửa hàng chợ Hôm mua vài hộp.
        - Đừng làm cái gì cho phiền phức ra. Tôi nghe nói thằng Đạo hay xuống quấy rầy chú lắm hả ?
        -  Có gì đâu ạ. Em là em anh. Nên Đạo là cháu em. Nó cũng ngoan lắm Nhất là cách nó xưng hô. Một điều chú, hai điều chú. Ở đây xã viên họ khen lắm. Anh chị đúng là dậy con chu đáo. Thế bao giờ thì coi như trên thành phố quyết định việc của anh.
-         Cái đó do thường vụ quyết định, tôi biết làm sao đựơc .
-  Anh lên trên đó chắc chắn vẫn đựơc phân công phụ trách công nghiệp cho mà xem. Trên ấy coi như làm gì có ai hơn được anh trong lĩnh vực này .
        - Xem có ai ở ngoài không ? Chủ tịch Nhân tự nhiên hạ giọng thì thào
     Định vén mành bước ra thận trọng ngó nghiêng rồi bước vào .
-  Coi như hôm nay em cho xã viên nghỉ xả hơi nên hợp tác vãn lắm Chỉ có mấy ngưòi đang thu dọn bàn ghế, bát đũa. Coi như hay là đóng cửa lại.
-         Không cần đến thế. Nhớ xem chừng cậu gì bảo vệ ấy.
-         Anh Thuần ạ .
-         Ừ, tay ấy không hiểu sao tôi vẫn chưa tin lắm.
-         Không. Anh ấy em biết. Em cũng đã thử thách nhiều lần rồi.
-  Cả cái cô Vân nữa đấy. Chú có lằng nhằng gì với cô này không? Tôi nhác qua thấy …
-         Anh yên tâm. Coi như là …
-  Cũng chẳng sao đâu. Tôi biết chú cũng chả lâu dài với cô này đâu Nhưng phải kín. Cái món đàn bà con gái dính vào dễ hỏng việc lớn lắm. Cẩn thận vẫn hơn.
-         Anh dậy đúng lắm ạ .
-  Chứ sao nữa. Từ xưa đến nay, bao nhiêu người tài, người giỏi mà sự nghiệp tan thành mây khói khi dây dưa với giới âm lịch ấy. Mắt mũi cái cô Vân này lại thế mà …Ông Nhân bỏ dở câu nói đưa chén trà lên miệng hớp nhẹ rồi đặt xuống. Lông mày ông trong khoảng khắc nhíu lại, giọng trầm hẳn :
-  Chú biết tay Linh? Đại tá Linh ở sư 915 mới chuyển ngành về Thành phố. Tôi quên hôm nay không nhắc chú mời ông ấy xuống.
Định ngửa mặt nhìn lên trần nhà, một lúc sau y gật đầu lia lịa.
       -  Đúng. Đúng em gặp rồi. Tết vừa rồi khi em lên chúc tết nhà anh Nhàn bí thư có gặp. Coi như là em còn chạm cốc anh ấy kia mà .
-         Thế là chủân. Chính tay ấy đấy .
 
3. Ông Nhân đăm chiêu lặng lẽ gõ tay lên mặt bàn kính có rải mảnh ăng ten trắng. Định kiên nhẫn ngồi im. Một lúc sau gã cảm thấy sốt ruột :
        - Có gì anh cứ nói. Coi như là chỉ có hai anh em mình chứ có ai đâu .
        Chủ tịch Nhân “hừ” khẽ một tiếng rồi hạ giọng :
-         Tôi coi chú còn hơn anh em ruột thịt.
-  Vâng, vâng em hiểu. Mọi cái của cá nhân em, của Hợp tác xã này có đựơc là đều do anh chiếu cố. Chứ không thì coi như là …
-  Giúp đựơc chú cái gì tôi đều hết lòng, không câu nệ, tính toán Riêng chuyện này tôi lại cần đến sự hợp tác của chú .
        - Vâng, vâng. Em sẽ không nề hà chút nào. Có gì anh cứ nói. Đừng ngại
-  Việc tôi đựơc đề bạt lên thành phố trước đây hơn một tháng có thể coi như đã đạt đến tám mươi phần trăm.Vậy mà nay có thể nói là đang gặp trở ngại.
      Tiếng gió bên ngoài đột ngột rộ lên ào ạt hắt làn mưa gõ vào tấm vách che bằng tôn rào rào làm ông Nhân ngừng lại cảnh giác .
-         Chắc là vì anh Linh …
-  Chú tinh lắm. Cũng may là nhờ cậu bạn thân có chân trong thường vụ thành phố nói cho tôi biết, chứ đến khi có quyết định rồi thì chạy làm sao kịp mà đối phó .
-  Coi như là em nghĩ ông Linh là bộ đội chuyển ngành, chuyên môn là quân sự thì xếp vào lĩnh vực của ông ấy thôi chứ.
-  Chú đọc sử chú biết. Ngày xưa các tướng lĩnh có công đánh giặc về coi như đã hoàn thành sự nghiệp. Triều đình phong đất, phong tước xong cho những ngưòi ấy về nghỉ ngơi. Họ thoải mái mua gái đẹp, nàng hầu mà toạ hưởng kì thành không tham gia chính sự gì hết. Điều hành triều đình, qủan lý thiên hạ phải là ngưòi có học hành, chuyên môn đỗ đạt khoa bảng. Nhưng thời nay cứ hầm bà làng tất cả. Ông đại uý, ông thiếu tá về rồi dù chẳng hiểu hành chính, công nghiệp là gì nhưng vẫn đựơc xếp vào các ghế điều hành kinh tế, nội chính thậm chí ở những vị trí cực kì quan trọng. Sắp xếp tổ chức, cán bộ như thế nên mới sinh ra hậu quả kinh tế, xã hội nước mình nó cứ rối mù lên là vì thế .
-  Chà chà. Coi như nghe anh nói em mới hiểu vì sao nhiều ông làm rất to xuống em thăm thú, đôi khi cứ bật ra những câu hỏi nghe đến là ngô nghê .
-  Chứ sao nữa. Tay Linh này là đaị tá. Thoạt mới đầu về, được xếp vào chân trưởng ban quân sự thành phố.
-         Thế là ổn quá còn gì.
-  Nếu thế tôi đã không phải bàn với chú. Khổ một nỗi tay Linh em giai ông này làm bên sở thể dục thể thao phụ trách bóng đá bóng chuyền gì đấy. Đâu như tên là Vượng thì phải.
-   Vượng à? Đúng rồi. Thằng cha này trứơc đá cho đội đường sắt. Coi như là tiền đạo thì phải. Em còn nhớ hồi đá với đội thanh niên Triều Tiên hắn đá một quả từ ngoài ba mươi mét tung lưới đội bạn mới ghê chứ.    
-  Chú sành bóng đá gớm nhỉ. Đúng đấy. Thằng cha này lại lấy cô Dung làm bên hội phụ nữ. Cái cô Dung này còn trẻ. Đâu như mới ba mươi ba mốt, trình độ cũng thường thôi. Hình như chẳng học hành gì nên đi thanh niên xung phong. Vậy mà nghe phong thanh có dự kiến định đưa lên thay bà Lâm chủ tịch phụ nữ thành. Còn bà này bị đẩy sang làm công tác mặt trận .
-         Chắc là có thế lực nào đấy .
-         Chứ sao. Cô Dung này là em bí thư Nhàn.
        -  Em đoán ra ngay mà. Bác Nhàn thì em biết coi như là rất mê bóng đá .
-  Mọi sự nó là như vậy đấy. Họ dàn xếp nội bộ, rồi huy động phe phái của họ, xong ra nghị quyết để ra điều tập thể công minh. Thế thì còn ai nói vào đâu đựơc. Bởi đã thành nghị quyết thì cho dù có thấy sai thì cũng chỉ có là thằng điên, đứa chán sống mới dám phê phán, chống lại. Thế cho nên tay Linh sẽ đựơc đặt vào ghế phó chủ tịch .
-         Như vậy là việc của anh sẽ vướng .
-         Chứ còn sao nữa .
        -  Ông ấy cả đời chỉ đánh đấm, súng đạn, quân sự mà về lãnh đạo công nghiệp thành phố thì coi như là chết, chết. Bọn em lại vất vả rồi đây. Sao lại oái oăm thế không biết.
-         Chú nhìn nhận như thế là tôi mừng
-         Thế theo anh ta nên làm thế nào ?
       Định nhìn tấm mành mành đang phơ phất chợt loá lên vì làn chớp xanh lè.
-         Làm thế nào hả ?
          Chủ tịch Nhân cắn chặt vành môi, ngón tay trỏ cong lại gõ gõ xuống mặt bàn. Ngoài trời mưa đã ngớt. Tiếng người đi lại, bắt đầu lép nhép, lao xao .       
         -  Tất nhiên phải tính. Với chú tôi không dấu. Nếu tôi không đựơc bổ nhiệm phó chủ tịch thành phố thì sự thiệt hại của cá nhân tôi không đáng kể. Bởi phó chủ tịch xét đến cùng cũng chỉ là phò chủ tịch thôi. Quyền hành bổng lộc rơi hết vào cái ghế ấy. Mình sơ múi gì. Bất quá là thêm vài đồng bạc lương, chiếc xe Mốt cô víc nhưng còn cái công nghiệp của thành phố này. Mà đã nói công nghiệp thì bao gồm cả thủ công nghiệp, thương nghiệp, mậu dịch. Những lĩnh vực mà không có chuyên môn thì làm lại hoá ra phá. Càng nhiệt tình càng chết. Càng ở chức vị cao thì cơ sở càng chết.
-         Thế thì coi như là dở quá .
-  Chứ sao nữa. Tôi nhớ hồi bẩy mốt có ông trung uý vốn là dân nhà quê sau khi chuyển ngành đựơc bổ nhiệm làm cửa hàng trưởng cửa hàng Bô đê ga ở Tràng tiền, thấy đầu bếp cho một ít mì chính vào. Ông này bắt đưa ra thi hành kỉ luật về tội lãng phí. Trong cuộc họp ông ấy phân tích. Tương ở làng ông ấy có cần mì chính đâu mà vẫn ngọt lừ. Mắm cua cũng thế. Mì chính đang đắt, đựơc cấp giá cung cấp cứ để đấy rồi liệu thời cơ mà bán ra kiếm lời gây quĩ  phúc lợi .
-  Thế thì quả là chết đến nơi rồi. Thời buổi này mà lại có người như thế thì không thể tưởng tượng nổi… .Coi như buồn cười quá. Buồn cưòi không chịu nổi.  Định bưng miệng, ngả nghiêng cười sằng sặc .
        - Thế chú quan hệ với cô Vân ra sao. Có thân thiết…Đại khái tôi muốn nói là cô ây có nghe chú, dám hi sinh vì chú không? Ông Nhân chăm chú nhìn Định chờ đợi, một lúc sau ông giơ tay như ngăn lại.
-         Em nói với anh rồi. Bình thường thôi .
        - Bình thường là bình thường thế nào? Vấn đề là có tin đựơc không ?
Định mỉm cười, đảo mắt nhìn ra .
-  Chả dấu gì anh…Em cũng đang lúng túng vụ này. Nó cũng là thường tình thôi anh ạ. Về phía cô ấy em cũng không rõ lắm. Chỉ có điều em bảo gì thì cô ấy cũng nghe. Cúc cung, tận tuỵ, hết mình. Thậm chí bảo nhẩy vào lửa coi như cũng chịu.
         - Thế là. Vậy thì tốt. Chà chà … Hỏi để bíết thêm thôi, chứ chuyện này tôi đã nghe nhiều rồi. Nếu ở cơ quan nhà nứơc hay nhà máy quốc doanh thì những lời đồn đại về mối quan hệ giữa chú và cô ấy cũng thành chuyện lớn đấy. Nhất là uy tín, đạo đức của chú. Nhưng may một cái, đây là cơ sở thủ công nghiệp, hơn nữa chú chưa vợ, cô ấy chưa chồng nên hôm nghe mấy cậu lãnh đạo bên liên xã quận báo cáo rồi còn đề nghị đưa một tay xã viên nào đấy lên thay chú. Tất nhiên để hợp pháp hoá họ lại tổ chức đại hội xã viên bất thường. Nhưng tôi gạt đi hết.
-         Em cám ơn anh. Mà nếu như họ làm thế là sai điều lệ hợp tác xã.
-         Sai đúng chưa bàn. Tôi còn ngồi ở vị trí này thì chú cứ yên tâm .
-         Em hiểu. Em hiểu .
        -  Hừ, hừ. Ông Nhân với tay định cầm ấm nứơc, Định nhanh tay hơn ;
-         Anh để em. Em thay ấm mới nhé .
-  Cũng được.Tạnh rồi đấy. May có cơn mưa này nên cũng đỡ ngột ngạt chứ không hôm nay bức phải biết. Khu phố tôi hôm qua đột ngột mất điện nóng ghê ngưòi. Cả đêm nằm mà có chợp mắt đựơc đâu.
-         Dưới em hôm qua cũng phải chạy máy nổ .
     Xoay xoay chén nứơc trên tay. Ông Nhân im lặng lơ đãng nhìn vào hình cô gái trên tờ lịch. Môi ông dẩu lên, rồi co lại.
-   Nếu quả như chú nói là tốt, thì coi như là ta có thời cơ…Chủ tịch Nhân cựa quậy trên ghế như để đỡ mỏi. Giọng ông đều đều .
         - Tay Linh này năm nay gần năm mươi. Nhưng vẫn độc thân. Theo anh em cho biết mà chính tôi cũng có lần chứng kiến. Tay này thích uống rượu mà cũng như ông Bích thi đua thành phố chỉ khoái cuốc lủi. Chú chọn hôm nào thích hợp. Mời ông ấy xuống. Cái chính là phải tìm ra lý do phù hợp và chuẩn bị một mâm xôm trò vào. Nhớ là chỉ mình tay Linh thôi, không mời thêm ai .
-  Vâng, vâng. Lý do thì thiếu gì. Nói ông ấy tham gia góp ý về phương án phòng gian bảo mật của hợp tác xã em chẳng hạn .
-  Chú sáng dạ lắm, mà nói cũng chuẩn. Còn cái này nữa mới khó khăn này. Bảo cô Vân tiếp. Chú dám hi sinh không ?
-  Gì chứ món ấy cũng đơn giản, làm gì đến độ hi sinh hả anh. Coi như là cái chính là đựơc việc cho anh.
-  Nghe chú nói tôi biết chú đã hiểu vài phần rồi đấy. Trứơc đó chú phải dặn cô ấy thật tỉ mỉ. Chuyện này anh không muốn nói cụ thể, để chú chủ động mà dự liệu, tính toán.
   Ông Nhân đột ngột đổi cách xưng hô làm đôi mắt chủ nhiệm Định hấp hay. Giọng ông Nhân thủ thỉ.
-  Làm sao cho thằng cha ấy thật say không đứng lên đựơc. Rồi để cô Vân ấy dìu vào phòng của chú. Gian phòng mà chú dùng để ngủ lại đêm ấy. Muốn gì cũng bảo cô ấy ra vẻ thân mật vào. Ôm thì càng tốt.
-         Khi ông ấy say mà dìu vào thì chắc chắn Vân phải ôm rồi.
-  Sau đó có người chứng kiến chu chéo lên cũng được. À, chụp đựơc ảnh thì càng tốt. Máy ảnh của chú vẫn tốt chứ hả ?
-         Anh yên tâm
-  Phải chụp bằng đựơc ảnh. Ngoài chú ra còn phải thêm ai chứng kiến cảnh ấy nhỉ. Tay Thuần chú bảo tin đựơc chứ gì ?
-         Coi như anh không phải lo nghĩ gì .
-         Chú hiểu ý anh rồi đấy.
-         Em hiểu. Hay là lúc đó bố trí anh xuất hiện kịp thời.
-   Tôi đã nghĩ đến việc này. Nhưng suy đi tính lại mới thấy như thế là dở. Không ổn. Tôi nghĩ đi nghĩ lại rồi. Tôi phải hoàn toàn đứng ra ngoài coi như không biết gì. Chứ không thì tránh sao bị đặt vấn đề nghi vấn. Dù sao trong vụ này tôi cũng đựơc xem như là đối thủ cạnh tranh.  
-         Vâng. Đúng rồi. Em hơi vụng tính .
-   Cái chính là làm sao để sau đó tay Linh này bị tai tiếng. Chẳng những mất hết uy tín mà còn xấu hổ với uỷ ban, với thiên hạ. Nếu hắn bị như thế thì một ông bí thư đến mười ông bí thư cũng không thể cứu vãn, nâng đỡ đựơc. Ăn chơi, trác táng như vậy thì đạo đức đảng viên ở đâu mà bổ nhiệm.  
-         Hay hay. Anh đúng là Khổng Minh tái thế .
        -  Yên ổn rồi. Ta bắt đầu tính. Tôi biết, về khoản tiền nong, kinh tế của chú đến nay không phải lo nghĩ gì. Đã đến lúc chú cần cái danh, cái ghế. Nếu chú thích thì chú ở đây, còn chú muốn lên thành phố phụ trách cái gì tôi sẽ lo. Chú còn trẻ, đời còn dài. Phải nhìn vào tương lai mà phát triển. Chú nên nghe lời tôi. Anh em mình phải thương nhau .
         -  Vâng .Vâng. Anh cứ tin em. Anh em mình coi như là ruột thịt chẳng giúp nhau thì giúp ai. Đúng không anh ?
-   Cái chính là phải cực kì thận trọng. Chu đáo. Khi thi hành thì từng hành động một không đựơc sơ hở. Nhớ đấy.
          Ngoài đường một chiếc ôtô vừa phóng qua.Tiếng đàn bà vống lên một câu chửi quá chua ngoa chắc vì bị nứơc bẩn chiếc xe bắn vào người.
 
4…Định ôm hai đầu gối bất động. Không biết cuộc nói chuyện hôm ấy có diễn ra thật không, hay là do mình tưởng tượng ra. Chả nhẽ một ông chủ tịch quận, một đảng viên nằm trong thường vụ, trên diễn đàn, trong tổ chức Đảng luôn luôn đề cao và nói ra mồm về tình đồng chí, vậy mà khi nhìn thấy chức tước, lợi lộc cho mình lại có thể…Định ngơ ngác nhìn quanh bằng đôi mắt thẫn thờ…Phòng giam bé xíu. Bốn bức tường màu vôi loang lổ phần vì thợ quét rối, phần vì những vết nguệch ngoạc được tạo từ đủ thứ người ta có được trong tay trong lúc phẫn uất hoặc chán nản đến cùng cực. Lờ mờ ở tận phía trên cùng là hình vẽ hao hao giống con dao đang chổng ngựơc lên trần nhà. Ô cửa sổ quá bé, có mảnh tôn loang lổ, phập phồng móc vào. Ô cửa ấy dập tay ngay từ đầu khi kẻ đi tù nghĩ đến lối thoát thân bằng nơi đó. Sự chật chội, bưng bít của phòng giam khiến gã cảm thấy có điều gì bứt rứt. Cảm giác rõ nhất là gã bắt đầu thấy mỏi, cần đổi tư thế. Gã nhìn về phía giường, rồi đứng lên. Ngoài đường hình như mưa đã tạnh. Tiếng xe chạy lào xào qua vũng nứơc đọng trên đường. Một đời ngưòi không biết gặp bao nhiều trận mưa lớn nhỏ. Lúc thênh thang, thoải mái ở giữa xã hội mênh mông, trong quần thể đồng loại có khi nào gã nghĩ đến mưa, cũng như mấy ai ngồi đếm số lượng đêm trôi qua. Hoạ có là ngưòi điên. Vậy mà tối nay từ khi cơn mưa bắt đầu với những tiếng lộp bộp thưa thớt rồi đến hồi mưa rũ rĩ, rào rào trút xuống như nỗi giận dữ của đất trời sau cơn bí bách, phẫn uất; để rồi cuối cùng là những giọt mưa thưa thớt, yếu ớt như cố vớt lại sự cuồng say đã đạt điểm đỉnh của một thời đã qua chẳng bao giờ trở lại. Định nhếch mép tự diễu mình. Trứơc khi trở thành kẻ tù đầy mất tự do “coi như mình có bao giờ là kẻ thích triết lý và nghĩ ngợi ngớ ngẩn như thế này đâu. Vậy mà bây giờ….” Định chống tay vào đầu gối định đứng dậy. Chà sao lại mỏi thế này nhỉ. Tuổi của gã…Bốn năm nữa mới chạm vào sáu mươi. Vậy mà sao ...?.Gã loạng choạng đi về phía giường có mặt giát lỗ chỗ mọt đục, ngồi thụp xuống. Giờ này chắc con Thơ và thằng Thái đã ôm mẹ nó ngủ rồi. Ở tuổi hai đứa, chắc chúng chưa biết gì để trẳn trọc,vật vã. Phần vì chúng còn nhỏ, tâm hồn đang trong trẻo như bát nước mưa đầu mùa hạ hứng giọt ranh hồi gã còn ở làng. Phần nữa bởi gã rất ít khi về đến nhà mà hai đứa còn thức. Hà thì chả nói làm gì. Không biết cô cam chịu hay là sự chán ngán đã đạt đến độ chai lỳ, chẳng muốn nói năng, động chạm đến chồng nữa. Cũng có thể cô ấy là ngưòi đàn bà thông cảm với công việc của chồng. Những đêm quá say, lảo đảo bước vào nhà, nhìn thấy vợ gã chờn vờn giơ tay ra định ôm và coi đó như một động tác xin lỗi, làm lành. Hà nhíu mắt, môi nhuệch ra.”Thôi, thôi có nứơc nóng đấy anh vào rửa mặt mũi cho tỉnh táo đi. Vẫn biết là phải tiếp khách. Đã là công việc thì không thể đừng được. Nhưng uống liệu một chút nó đỡ hại sức khoẻ”. Định khật khừ sững lại ”đúng. Đúng. Coi như là anh sẽ rút kinh nghiệm”.Thấy chồng ngả nghiêng, Hà lại gần đỡ chồng. Mùi nứơc hoa quen thuộc thoang thoáng. Định rùng mình. Người rúm lại. Đã bảo mãi rồi. Dùng loại nước hoa khác đi. Cô ấy không nghe.
-         Anh không thích mùi này. Cứ ngửi thấy là y như rằng …coi như là
           Lần đầu tiên nhận ra vợ sức nứơc hoa để vào với chồng. Định chun mũi. Hà thấy thế mỉm cười.
-   Thế mà em cứ tưởng anh thích thứ này. Hôm nọ tình cờ em thấy chai nứơc hoa ở trên gác xép. Em ngỡ là….Mà anh làm sao thế. Khiếp. Mắt trợn trừng trợn trạo. Trông ghê chết.
-   Không, không sao đâu. Nhưng mà dùng …khác đi. Còn còn, cứ thế này anh coi như là dễ bị dị ứng .
-         Thế à. Em nhầm, em nhầm. Thôi đựơc rồi. Em xin lỗi .
   Đêm hôm sau mùi thơm từ ngưòi Hà khác hẳn. Tần mần cầm lọ nứơc hoa của vợ trên tay. Cánh mũi phập phồng, hít hà. Đúng rồi mùi này hoàn toàn khác, vì thế nên…Mưòi năm quen với mùi thơm của vợ. Thỉnh thoảng góp vui cùng bạn bè (một điều mà gã đã nhiều lần tìm lý do cố tránh, không tham gia cùng đám bạn bè đang bị kích động bởi chất men để tìm đến thân xác đàn bà, con gái, mặc dù gã không thuộc diện đàn ông suốt đời chỉ biết vợ mình) gã biết đựơc vài mùi thơm khác, nó lãng đãng thoảng qua, bất chợt rồi chìm hẳn sau mùi thơm của vợ Định cảm thấy yên tĩnh hẳn. Vậy mà bây giờ mùi thơm của vợ bay đâu mất chỉ thấy ngan ngát sực nức mùi nứơc hoa mà cô Vân ấy ưa dùng….Mùi nước hoa Trung quốc lờ lợ, ngòn ngọt, đựng trong cái lọ bé xíu, xanh biếc hao hao như lọ dầu thơm tráng gió. Thứ mùi hương tưởng vô hình mà rồi có lúc nào đó nó hiện ra bám chắc vào trí óc, cảm giác ngưòi ta .
-         Em thấy anh dạo này hơi gầy đấy. Trong ngưòi thế nào ?
              Vân vừa loay hoay thu dọn mấy chiếc cốc vại còn đọng cấn bia trên bàn của Định vừa thủ thỉ. Định nhếch mép định nói câu gì, nhưng lại thôi. Vài tháng nay dường như gã đã quen với sự phàn nàn của cô phục vụ. Sự phàn nàn ngày càng chứa đựng sự săn sóc mà chỉ có những ngưòi vợ mới có, nhất là sau cái đêm cơn bão số ba bất ngờ tràn về sớm hơn dự báo. Gió quăng quật trên mặt đường, gầm rít trên ngọn cây, mái nhà. Bóng tối đặc quánh chao đảo chốc chốc bị xé rách bởi những luồng đèn pin lia loang loáng. Những tiếng gọi nhau ơi ới từ đâu đó chập chờn lúc xa lúc gần. Ruột gan chủ nhiệm Định nóng rẫy như trong đó đang có sợi may so loăn xoăn nung đỏ sát vào. Không biết giờ này ngoài ông Thuần còn thêm xã viên nào ở Hợp tác để bảo vệ và trông giữ không. Thời buổi khó khăn này, đến mảnh ba via kim loại thải loại ra còn có giá huống hồ, hàng đống tôn tấm, rồi hàng tấn thép phi mười, phi hai mươi vừa đựơc công ty vật tư chuyển xuống để Kết Giao thực hiện hợp đồng sản xuất trục xe đạp. Hàng chục triệu chứ ít đâu. Lại còn phòng làm việc trên gác hai. Những tập hoá đơn lúc đi chưa kịp cất.Hàng chồng giấy giới thiệu và cả thư tay của các vị cấp trên giới thiệu cho Kết Giao đi giao dịch, kí kết hợp đồng, mua bán trao đổi vật tư, sản phẩm. Không rõ cánh cửa ra vào và cả cửa sổ đã cài kĩ chưa. Trước hôm đi dự hội nghị sơ kết ngành thủ công nghiệp miền Bắc ở Thái bình mấy tay chủ nhiệm lại kéo đến bia rượu. Khi đầu óc đã có những món ấy vào thì cẩn thận, chu đáo, kín nhẽ làm sao được. Thành thử gã càng bồn chồn không nhớ là những giấy tờ ấy giờ đây ra sao. Những tờ giấy mỏng manh, xiên xẹo mấy dòng chữ thế thôi nhưng là tiền là của cả đấy. Đó là chưa kể. Hôm nọ mua mấy cái nhẫn, đồng hồ Pôn Jốt, thùng mì chính làm qùa sắp sửa mang biếu mấy ông lãnh đạo trên thành phố, trong ngành, mấy ông giám đốc các công ty vật tư, nhà máy.. có liên quan đến việc làm ăn của Kết Giao. Định cố mừơng tượng và lấy làm ân hận. Giá mình ở nhà thì đâu đến nỗi lo xa, bồn như thế này. Nhưng thôi thế cũng là còn may. Gã đã về đến nhà thì cũng là lúc bão ập đến. Chỉ kịp thay vội bộ quần áo, khoác áo mưa lên ngưòi gã lao đi. Đường phố đen kịt, mịt mùng chốc chốc ánh chớp loé lên hiện rõ những cây đổ ngổn ngang. Chiếc đèn bốn pin liên tục sáng đến nóng rực trong tay. Định lách chướng ngại lao đi vùn vụt. Cánh cổng hợp tác đựơc chằng bằng hai vòng dây xích hai vòng, một đầu rủ xuống lòng thòng chốc chốc lại bị gió đẩy bật cánh cửa tôn ra đập vào vang lên những tiếng loẻng xoẻng khô khốc. Định cập rập ngậm đèn pin vào mồm đến mỏi dừ cả răng mới tháo đựơc dây xích. Ánh đèn pin loang loáng dọi lấp loá vào bậc cầu thang bằng tôn ướt sũng. Tay Định vừa chạm vào thì cánh cửa phòng đã bật mở. Ánh đèn pin trong tay Định loang loáng. Mặt bàn phẳng lỳ ướt đẫm nứơc mưa. Định thót mình lại. Không ngờ phòng mình bị giột. Vậy thì đống giấy tờ quan trọng…
-         Ai đấy ?
       Có tiếng đàn bà chập chờn vẳng lên giữa tiếng gào rít của gió của mưa Hình như ở dọc hành lang khiến Định giật mình, nhưng gã trấn tĩnh đựơc ngay vì nhận ra tiếng Vân. Tấm vải nhựa quấn chéo vào thân hình nở nang lộ ra trong bóng đèn vàng xuộm của chiếc đèn bão đang tiến lại gần. Hơi thở của ngưòi con gái gấp gáp.
       - Em biết ngay là anh mà. May quá, chứ không em đang lo. Mưa gió to quá .
-         Ông Thuần không có ở đây à  ?
-         Anh vào phòng đi không ướt hết cả rồi.
      Vân đặt đèn lên bàn, vuốt mái tóc ướt sũng rồi cởi áo mưa .
-   Báo cáo anh. Mọi thứ giấy tờ anh để trên bàn em đã thu gọn xếp vào ngăn trên cùng của tủ. May là lúc đó em chưa về nên anh Thuần bảo em trông đỡ một lát để anh đảo qua nhà xem tình hình thế nào. Nhà anh ấy neo quá. Hai cháu thì bé, chị ấy thì yếu đau luôn. Mưa gió thế này.    
-         Thế ông Liệu đâu ?
        -  Anh quên rồi sao. Chú Liệu lên khu gang thép trứơc khi anh đi Thái Bình kia mà .
-         Rồi. Rồi.
            Định lại gần tủ đựng giấy tờ, giọng bâng quơ
        - Không bị bay tờ nào chứ  ?
- Vâng, vâng. Em đã xem kĩ hết rồi. Lúc ấy trời vẫn khô ráo mà anh      Giọng của Vân run run. Lạnh quá. Mưa gió thế này chắc anh Thuần không xuống đựơc.
               Chiếc đèn bảo hua lên, Định thở mạnh như trút đựơc nỗi lo. Gã ngoảnh lại. Trong ánh đèn bung bênh trong tay gã, Vân đang co rúm người, lẩy bẩy trong chiếc ghế của gã. Đôi mắt rực lên.
-         Cô làm sao thế ?
-  Hình như em bị cảm ấy. Lúc nãy nghe thấy có tiếng gì rất to ở góc hành lang, em đánh liều đi xem. Hoá ra là cành cây ở bên kia trường học bị gẫy rơi xuống mái nhà văn phòng. Lạnh quá. Có thể em bị ngấm nứơc.
-         Cô vào phòng tôi mà nằm cho đỡ đi .
-         Ai lại thế. Thôi, em cứ ở đây cũng đựơc .Anh có dầu bôi không…
-         Vào đi. Người cô kìa…
        Định mím chặt miệng, im lặng nhìn cô gái. Chiếc áo cánh bị ướt làm nổi lên những đường nét của cơ thể cô gái. Gã con trai ba sáu tuổi chưa vợ thấy trong ngưòi bừng bừng một cảm giác lạ khiến gã bồn chồn. Vân gượng đứng lên hai lần rồi lại ngồi xệp xuống, nụ cười tội nghiệp cố nở trên khuôn mặt héo hắt làm yên lòng người khác. Ngoài trời gió ào lên rên rỉ như đang bị bóp ngẹn cùng tiếng lắc rắc, thập thùng của vạn vật đang chao đảo.
-   Em không tài nào đứng lên đựơc nữa rồi. Khuôn mặt bầu bầu của Vân đỏ hắt lên trong ánh đèn bão, đôi mắt sáng rực lấp lánh.
     Định bứơc tới đôi tay gã vừa giơ ra thì hai bàn tay của cô gái đã nắm chặt lấy. Thân thể nóng rực của cô gái áp sát vào Định. Hai ngưòi chập chờn lết vào phòng trong. Làn chớp ngoài trời loé lên xanh nhợt. Định bị vấp chân vào cục sắt chắn cửa khiến gã lao về phiá trứơc kéo theo cả Vân. Cả hai đổ xập xuống mặt giường.
-         Để tôi tìm dầu …Người cô nóng quá. Ngưòi đàn ông lắp bắp nói .
     Định vừa nói vừa gỡ tay Vân ra nhưng đôi tay cô gái vẫn ôm cứng quanh thân người gã. Đôi môi mềm nhàn nhạt hơ lên. Hơi thở của Vân dập dồn, bỏng rẫy.
-         Em. Em …
            Chính lúc đó đằng sau nhà, hay ở đâu đó có tiếng gì xốp, đục vang lên giống tiếng của mặt tang trống bị một cành cây to vừa gục xuống bởi làn gió quá mạnh bẻ gẫy vô tình đụng vào. Bàn tay sần, cứng chắc của gã đàn ông lật bật chạm vào vòng khuyết nơi mảng thịt bụng mềm nhũn phồng lên, đùn ra .
 - Anh. Anh Định. Thế này là …Là thế nào …
 
5.Vào những năm 69,70 của thế kỉ trước, khu Ao Dài còn hoang vắng lắm.   Vắng đến độ tuy đã đựơc xếp vào thành một tiểu khu của quận phía nam  Hà nội nhưng ngưòi ta vẫn chưa biết chọn tên danh nhân nào để đặt cho con đường và tiểu khu đó. Uỷ ban hành chính thành phố hồi đó lúng túng cũng là phải thôi. Lấy tên của danh nhân nào kể cả vị danh nhân có công lao và ảnh hưởng ít nhất đối với nứơc non, hay cả thủ đô này để ghép vào con đưòng bé quắt như cái rẻ rách của một gánh phở rong tồi tệ nhất bị bỏ quên quá lâu. Giải đường lồi lõm những ổ trâu, ổ gà hễ chớm mưa là hàng đàn vịt gọi nhau lao xuống bơi rỉa cánh trước chiếc ôtô Giải phóng ngả nghiêng, đi chậm rì rì. Con đường lởm chởm đá mà ngưòi đi chân không thì phải nhấp nhểnh để tránh đau, tránh dẫm phải đá nhọn. Kẻ đi ba ta mòn đế cũng gượng nhẹ để khỏi bị đã răm đâm thủng. Người ta cũng không nỡ đang tâm mang tên vị danh nhân dù ít tiếng tăm nhất trong hàng các danh nhân để đặt tên cho tiểu khu mà khách xa đến tìm nhà ngưòi quen phải hỏi cả ngày, rồi đi loanh quanh theo lời chỉ cả buổi mà chưa chắc đã thấy, khi cả tiểu khu là những gian nhà trống hoang kề ngay bên những bụi cỏ lau cằn cỗi và bụi táo dại trắng xoá vì bụi bởi ôtô đường dài chạy qua hắt lên. Nhưng chả nhẽ một tiểu khu của quận nội thành này lại không có tên. Thôi đành lấy hình của mấy cái ao xung quanh đầy cỏ lác và bèo tây lưu niên um tùm để đặt tên cho tiểu khu. Vậy là tiểu khu Ao Dài ra đời. Đất nào thì người thế. Ngưòi có hoặc chưa có hộ khẩu vẫn cư ngụ lâu dài tại tiểu khu Ao dài đa phần là dân tứ chiếng từ đâu đến. Kẻ thạo đời còn bảo, trong đám dân hỗn độn tá túc trong những căn nhà lộn xộn không ra phố, không ra làng ấy có không ít kẻ trốn tù, dân bất hảo, lũ trốn chúa lộn chồng từ tận đẩu tận đâu dạt đến. Cũng chẳng ai đánh thuế những lời đó, chỉ biết đã là tiểu khu thì ắt phải có ít nhất là Uỷ ban tiểu khu, đồn công an và trường học. Hai cơ quan nhà nứơc ở cấp thấp nhất thì không nói làm gì vì muốn thế nào hai cơ quan đó cũng phải sinh ra để quản lý và trị dân còn nhà trường là sự tất yếu phải có của một tiểu khu để rèn dạy con ngưòi cho tương lai. Tiểu khu thì loay hoay mãi không chọn đựơc tên còn trường cấp 1,2 ở Ao Dài thì ngay khi đang chiêu sinh đã chọn ngay đựơc tên một vị danh nhân có công lao không ít đối với xứ sở này. Ấy là vị danh nhân mà ngay từ khi nhỏ tuổi đã nổi danh với một hành động ái quốc mang đầy khí chất và tính tình con trẻ. Bóp nát quả cam khi nghe tin giặc xâm lược tràn vào nước ta. Trừơng cấp 1,2 của tiểu khu Ao Dài có tên Trần Quốc Toản là như vậy. Trường Trần Quốc Toản có lẽ ở vào nơi có thể gọi là đắc địa của tiểu khu này, mặc dù cạnh trường là một cái ao đầy rác mà sau này ông Nhân chủ tịch Quận đã kí để cấp cho Kết Giao khi cơ sở thủ công nghiệp tập thể này từ tổ sản xuất phát triển thành hợp tác xã. Vì vậy nên trường vừa ra đời là một cái chợ con con hình thành, liền đó là một cửa hàng bán dầu hoả, bán thực phẩm chủ yếu là thịt lợn và đậu phụ theo ô tem phiếu, một cửa hàng bán gạo theo sổ. Ba cửa hàng của mậu dịch hình thành một dẫy nhà oai vệ của mậu dịch đựơc đóng khuôn bằng những bức tường bạc phếch, nham nhở bụi, lỗ chỗ vì vôi lở và cũng làm đứt đoạn những hàng khẩu hiệu kẻ bằng vôi kêu gọi dân hưởng ứng phong trào ba xây ba chống dồn sức hậu phương cho tiền tuyết. Cụm cửa hàng mậu dịch đó hiển hiện thành vật thể sờ đựơc, nhìn thấy trong mơ ước của hàng đống cô gái,  chàng trai đang lăm le vào đời. Quây quanh pháo đài thương nghiệp xã hội chủ nghĩa là hàng cắt tóc tư nhân, một hiệu phở và gần hai mươi năm sau là hợp tác xã cơ khí Kết Giao mọc trên miếng đất nguyên là cái ao hoang. Ông lao công của trường cấp 1,2 Trần Quốc Toản tên là Vượng, đâu như họ Trần thì phải. Ông đựơc xem là nhân vật nổi tiếng của tiểu khu Ao Dài Sự nổi tiếng của Trần Vượng bắt đầu từ sự loan truyền của bọn học sinh cấp 2 khi chúng bắt đầu học đến bài sử có nói về trận Điên Biên Phủ và anh hùng Phan đình Giót lấy thân mình lấp lỗ châu mai. Bọn học sinh này há hốc mồm khi bác lao công hút thuốc lào sòng sọc bằng cái điếu cày bác bảo làm bằng vỏ đạn ba dô ca đã từng đựơc anh hùng Giót và bác bắn. Bởi vì bác với anh hùng Giót là đồng đội cùng một tiểu đội. Việc thứ hai làm bác lao công của trường Trần Quốc toản nổi tiếng là cứ tuần tự mười ngày là ông lại ra ăn một bát phở tái có thịt đàng hoàng chứ không phải như một số cán bộ ở tiểu khu này đi xe đạp Phượng hoàng hay xe Thống nhất phân phối hẳn hoi nhưng khi ốm đau, chán cơm lắm mới dám bấm bụng ra ăn bát phở nứơc không thịt mà dạo đó gọi là phở không ngưòi lái. Lần đầu tiên tin lao công Trần Vượng ăn phở tái bò ông đã bị chi bộ của ban giám hiệu nhà trường đưa ra kiểm điểm để truy nguyên số tiền mà cỡ lao công như ông dám ăn phở. Trần Vượng thủng thẳng bảo rằng. Ở quê, vợ ông là phó chủ nhiệm hợp tác xã nông nghiệp cấp cao, ba đứa con ông vừa đi học vừa tham gia công điểm nên tiền về hưu cấp hạ sĩ chuyển ngành của ông sang bên dân sự chỉ mình ông tiêu không phải chuyển về cho gia đình nên ông có thể thoải mái chi dùng và ông giữ vững lịch mười ngày ăn phở một lần cũng là cách đảm bảo sức khoẻ để thực hiện nhiệm vụ ngày ngày đánh trống báo giờ tiết học và đêm đêm vác súng trường đi tuần quanh trường ngăn chặn kẻ trộm xâm phạm tài sản xã hội chủ nghĩa của nhà trường. Nghe ông giải trình minh bạch nên chi bộ chẳng những bỏ qua mà còn vỗ tay ran biểu dương tinh thần lao động quên mình của đồng chí lao công Vượng. Ngưòi ta còn nhớ sau cuộc họp đó hình như để đánh dấu kết quả khả quan của cuộc họp kiểm điểm đó nên lao công Trần Vượng và hiệu trưởng Lê Vĩnh còn ra hàng cháo lòng tiết canh để trò chuyện cho thêm phần thông cảm giữa lãnh đạo cao nhất với nhân viên bé nhất của nhà trường. Nhưng có lẽ trong cuộc họp kiểm điểm đó chi bộ chưa vạch ra phương hướng cụ thể cho việc dùng tiền của tay lao công này cũng như việc tìm ra biện pháp bảo vệ đạo đức của ngưòi chiến sĩ Điện Biên cũng như của ngưòi đảng viên nên chỉ ba tháng sau Trần Vượng mắc vào khuyết điểm không thể sửa chữa đựơc, và nhất là hai năm sau khi bị phát giác thì đã quá muộn.
            Chuyện là thế này. Kề bên công trường Trần Quốc Toản có một khu chợ con con bán đủ thứ rau cỏ, hàng hoá tiêu dùng cần thiết cho sinh hoạt của dân tiểu khu Ao dài. Tất nhiên dân bán ở cái chợ con con này ngoài dân ở tiểu khu còn có dân ở nơi khác đến. Nhiều nhất là đám đàn bà con gái ở tận ngoại thành và ngoại tỉnh lên. Trong số ngưòi bán rau, quả quen thuộc ở chợ nhỏ này có cô Lựu ngưòi đâu như ở mạn Noi, Cáo hay Đăm, Nhổn gì đấy. Sau này khi chuyện vỡ lở ra các vị trong ban giám hiệu mới hay cô Lựu này là ngưòi ở Cáo Đỉnh. Còn các bà đi chợ thì đã từ lâu đã bảo cô này đúng là dân làng Cáo, Giàn vì cứ đến tháng chín, tháng mưòi ta là y như rằng thứ hàng của cô Lựu chạy nhất là cà pháo và bí đao.Cô mang thúng nào ra là hết thúng. Cà Cáo nổi tiếng quả nhỏ, ròn và thơm cũng như bí Giàn vừa rẻ vừa dôi nếu nấu vừa độ chứ không nát và ngót như bí các vùng khác. Giống bí đao làng Giàn mà thêm tí râu tôm càng giã nát mà bỏ vào ăn với cà Cáo thì cứ gọi tha hồ mà phải canh chừng lũ trẻ thi nhau đưa bát đơm thêm. Là ngưòi thì ăn uống phải điều độ thân thể mới khoẻ đựoc chứ không thể hôm nào hợp khẩu vị mà ăn thùng bất chi thình thì vừa tốn gạo vừa dễ sinh hư ngưòi. Làm ngưòi phải biết điều độ là vì vậy. Lao công Trần Vượng thuộc số ngưòi ưa cà pháo làng Cáo và bí đao làng Giàn. Vào mùa hai thứ đó thế nào ở góc gian bếp nhỏ mái lợp giấy dầu, vách trát bùn rơm gảy ra từ phòng bảo vệ nhà trường chả có cái lon sành đựng cà pháo trắng rực cùng mấy quả bí đao già dài thượt, đầy phấn mốc. Cô Lựu hơi thấp, nhưng đậm đà và mọi bộ phận công khai thuộc về đàn bà của cô nhô ra đều tròn trịa. Nứơc da của cô hơi ngăm ngăm nên ngưòi ngoài khó đoán tuổi, chỉ biết khi có điều gì vui thì cô nở nụ cười. Nụ cưòi ấy đựơc điểm thêm cái lỗ nhỏ, tròn mờ mờ của lúm đồng tiền. Chính vì cái lúm đồng tiền đó nên lao công Vượng đánh mất phẩm chất được rèn rũa, đào tạo từ hồi là chiến sĩ Điện Biên cùng tiểu đội với anh hùng Phan Đình Giót. Cô Lựu là ngưòi tần tảo, chịu khó. Trứơc đây khi chưa quen với lao công Vượng thì thường có hôm chín giờ mới thấy cô ngồi phe phẩy chiếc quạt cắt bằng mo cau vào mùa hạ, hay tùm hùm trong chiếc áo bông tàu đã sờn vai vào mùa đông. Mở đầu cho sự liên thông giữa cô Lựu và ông Vượng đúng vào mùa cà pháo. Sáng hôm ấy trùng vào ngày ông Vượng thực hiện chế độ mười ngay một lần ăn phở có người lái hẳn hoi. Như mọi khi, bao giờ trứơc khi cầm đũa và thìa chạm chậm rãi vào bát phở ông cũng làm một chén quốc lủi. Về cái khoản rượu này, ông thường lộ khẩu bảo rằng. Không phải tự nhiên con ngưòi nghĩ ra cái thứ nứơc uống mà khi vào người rồi thì nó làm cho ngưòi ta quên hết băn khoăn, chân tay khoẻ lên trông thấy. Chỉ có điều, cái gì cũng phải có chừng mực. Rượu cũng vậy nếu không thì thứ bổ béo kia lại quay lại hại mình. Có hai chén rượu vào, người quả là lâng lâng. Ông hoạt bát đi về trường chờ đánh trống báo giờ cho tiết hai. Đến cổng trường ông nhận ra cái thùng trên có cái mẹt đựng cà của cô Lựu hơi lạm vào đường đi trứơc cổng trường. Lao công Vượng vừa định quát thì cô Lựu quay lại. Chấm đồng tiền trên má cô hiện lên động đậy bởi nụ cưòi hiền lành nhận lỗi. Nhìn nụ cười ấy cựu chiến sĩ Điện biên tan hết cơn giận công vụ. Giọng ông đon đả .
-         Hôm nay có cà không cô ?
-         Vâng.Vâng. May quá, bác hỏi. Đã vào vụ mấy hôm nay rồi ạ .
-         Thế hả. Cô bán cho tôi hai hào đi .
-         Bác mua ít thế .
        -  Một thân một mình thì ăn mấy. Mới lại cái thứ này để lâu mất ngon Tiền đây. Đánh trống xong tiết tôi sẽ ra lấy .
-         Vâng. Tí nữa bác ra. Tiện thể em sẽ bỏ cuống sẵn cho bác .
Không biết có phải vì lao công Vượng mở hàng hay không mà buổi chợ hôm ấy chỗ rau, cà, bí hôm đó cô Lựu bán rất nhanh. Hôm sau. Cũng là tình cờ thế nào ông Vượng lại mua hai lạng tôm càng để dim ăn dần. Tôm càng thì phải có càng, mà cái giống càng tôm giã ra để nấu canh với bí đao thì trần đời này chỉ có một. Ông lại ra trứơc cổng tìm gánh rau của cô Lựu mua khoanh bí. Cô này nhìn thấy ông có vẻ mừng. Giọng cô líu ríu, ngọt ngào:
-   Bận sau bác định mua gì thì chịu khó ra sớm một chút. Hôm nào bác mở hàng cho em là y như rằng …Vía của bác nhẹ có khác. Hai hào hả?
    Lao công Vượng vừa cầm miếng bí lên định mang về thì cô Lựu gọi giật lại .
-  Bác đưa em. Sẵn con dao, để em làm cho sạch sẽ, tử tế về chỉ việc rửa qua. Nhà đàn ông đàn ang. Rõ khổ một thân một mình.
 Lao công Vượng chìa khoanh bí ra. Cô Lựu giơ tay đón, vô tình thế nào tay cô lại nắm vào tay ông Vượng. Cô Lựu rùng mình. Da mặt ngăm ngăm bừng lên. Lúm đồng tiền hồng rực. Cầm khoang bí về nhà. Lao công Vượng để vội khoanh vào góc chạn, rồi ngồi thần ra. Ông hút liên tục đến ba điếu thuốc lào, chiêu ba ngụm nước chè loãng mà dường như vẫn chưa tan sự bàng hoàng lạ lẫm tự nhiên đến với ông. Thế rồi từ đấy. Trứơc thì không sao, nay ngày nào cũng vậy. Dậy sớm quét dọn sân trường xong, ông lại ngồi vào phòng của mình hoặc ra cổng xem xét điều gì. Ông cố làm ra vẻ không để ý gì đến gánh rau của cô Lựu, nhưng tự nhiên ông đâm  nghiện món bí nấu với râu tôm càng ăn với cà pháo. Cô Lựu cũng cố làm ra vẻ không để ý gì đến ông Vượng. Chỉ có điều cô thấy lạ ở chính mình. Chả hiểu cơn cớ gì mà lòng dạ cô không yên mỗi khi không thấy bóng của cái nhà ông ấy. Trong thâm tâm cô rất muốn sáng sáng ông mua mở hàng cho cô. Cô muốn nhờ vào cái vía nhẹ của ông. Mọi sự cứ dồn lại, tích tụ cho đến một buổi chiều trời bỗng ập cơn giông tháng tám ta bất chợt. Mưa buổi sáng ấy rõ dai, nhưng dù trận mưa nào dai dẳng, kéo dài đến đâu cũng không qua đựơc giờ ngọ. Trận mưa này mãi đến qua giờ mùi mới dứt. Hôm ấy có thể vì ông Vượng không mua mở hàng cho cô Lựu nên chỉ có vài chục mớ rau muống, mấy cân cà, vài quả bí mà bán mãi không hết. Cô bấm bụng giở cơm nắm ra ăn, định bụng chờ chợ chiều bán nốt hàng. Vậy mà trời lại đổ gió, đổ mưa thế này. Trong mọi chuyện lình xình có dính đến đàn ông, đàn bà thì quá nửa đựơc trợ giúp bởi mưa gió giông bão và đêm tối. Vậy mà cuộc họp kiểm điểm lao công Vượng sau này chi bộ của trường Trần Quốc Toản đã bỏ sót nguyên nhân này, thành ra hình thức kỉ luật đảng viên Trần Vượng xem ra có vẻ nặng, thiếu khách quan và  chưa thoả đáng…Còn cái ngày xẩy ra sự việc tầy trời kia thì ….Hôm ấy là ngày thứ năm. Vào những năm thập kỉ 60, 70 của thế kỉ 20 học trò chỉ học nửa buổi, riêng chiều thứ năm thường khi là lao động. Khổ nỗi  trời đất bất ưng, gió ập đến, mưa trút xuống. Nhìn mưa gió rũ rĩ, thấy sân trường vắng teo, không hiểu sao ông Vượng lại thấy mừng. Mấy lần ông đứng lên, ngồi xuống. Đúng là giông rồi nên mới không thấy tiếng sét. Nhưng mưa thì to quá. Chỉ mới ào ạt dạo đầu mà nứơc đã chảy tràn trên sân trường. Gió quật quã trên ngọn cây phượng và uốn cong hàng cây liễu. Ông lao công nhìn ra đường. Cơn giông làm đừơng xá vắng ngắt, phố xá vắng teo. Mọi người đã tìm chỗ ẩn cả rồi vậy mà cái nhà cô Lựu kia. Rõ là …Ông Vượng thấy bồn chồn. Ai chả là người, huống hồ đàn bà, con gái. Bình thì mưa không mà bị ướt đã khổ rồi, đằng này lại có gió. Mùa hạ đã qua cái nóng bức đâu còn. Mưa ướt, gió tạt thế này thì mình đồng da sắt còn lạnh, huống hồ…Lao công Vượng đi đi lại lại trong phòng thường trực mà cũng là phòng ở của mình. Một lát sau, ông lặng lẽ khoác tấm áo mưa vải bạt, đầu đội nón. Cô Lựu đang co ro dưới mái hiên quá nhỏ của công trường tự nhiên ngứơc mắt nhìn lên. Giọng cô run run không biết vì lạnh hay vì…:
-    Kìa, mưa gió thế này bác đi đâu …?
-         Cô vào trong phòng tôi mà ngồi chứ ướt hết cả rồi .
-         Bác cứ kệ em. Không sao đâu .
-  Ơ cái nhà cô này. Đừng câu nệ. Mưa bong bóng thế này còn lâu mới tạnh. Ướt hết rồi còn gì. Phải nứơc mưa rồi sinh cảm ra thì khốn.
Vừa nói, ông Vượng vừa nhấc gánh rau quả lên.
        -  Vào trong tôi đi, mưa ngớt rồi lại ra. Không ai đánh thuế đâu mà sợ.    
-         Đựơc rồi, cứ để em. Bác phúc đức quá.     
            Hai người đối đáp nhẩm nhẳn thêm vài câu nữa. Con đường lồi lõm trắng xoá nứơc, tịnh không một bóng người, bóng xe. Hai bóng lom khom lùng bùng nón, áo mưa lật phật đi vào phòng thường trực.
        - Cô cứ đưa gánh rau vào phòng đi .
        - Thôi em cứ để ở ngoài cửa cũng đựơc. Có nước mưa càng tươi. Chứ vào trong ấy ướt hết phòng bác mất.
        - Sao hôm nay còn nhiều thế ?
        - Cũng là tại bác không ra mở hàng cho em, thành thử …
                   Cô Lựu nói như trách như dỗi, cặp mắt lại ngứơc lên chớp chớp nhìn ông Vượng. Cái nhìn của ngưòi đàn bà cho dù từ đôi mắt đẹp hay đôi mắt bình thường khi có cái gì đấy trong lòng thì cũng dễ làm mê hoặc người đàn ông. Ông Vượng thấy lòng dạ xốn xang, rối bời. Đưa mắt nhìn ra chỗ khác, ông bắt gặp hai con thạch sùng đang ríu vào nhau. Đuôi một con cong lên, ông nói to để trấn tĩnh sự lấn bấn đang cựa quậy trong người:
-         Cô uống chén trà cho ấm bụng này. Trà vừa pha ấm mới.
-  Chịu thôi. Em mà uống chén này thì cứ gọi là mất ngủ cả đêm. Ở nhà tứ thời em uống nứơc lã. Trời nắng, đi đâu về em cứ ra chum làm một gáo. Úi già cứ gọi khát đến mấy cũng tan, mà lại mát tận tổ chấy .
-         Khiếp, uống thế mà không mất vệ sinh đau bụng à ?
-         Các bác người trong phố mới sợ chứ bụng dạ chúng em quen rồi .
              Hai ngưòi nói xong, đều cảm thấy lúng túng. Họ nghĩ mãi chưa biết nói chuyện gì. Tiếng mưa cùng tiếng gió rầm rì, chốc chốc lại rộ lên. Thạch sùng chặc lưỡi trên tường. Cô Lựu nhìn quanh căn phòng. Chiếc phích Rạng Đông mầu xanh nhạt và hình mấy anh bộ đội đeo súng đứng trên nắp hầm giơ cao cờ. Cô định nói điều gì đấy nhưng không nhớ ra. Ông Vượng cũng định nói rồi cũng không biết mình nói gì.
-         À phải rồi .
-         Sao hả bác ?
-         Tôi rót cho cô ca nứơc nóng nhé.
-         Cái ca đẹp quá. Mà hình vẽ của nó cũng giống y hệt trên cái phích.
-         Ca này bền lắm đấy. Gần hai mươi năm rồi mà vẫn lì ra.
-         Thế á ?
-         Mưa hắt, lại thêm gió tạt thế này. Để tôi khép cửa lại đã.
       Ông Vượng vươn tay đẩy cánh cửa vào rồi cầm ca nước đưa về phía cô Lựu. Bàn tay cô Lựu đưa ra đón, bỗng rụt lại.
-         Ái già .
-         Sao thế ? Ông Vượng nhìn đôi mắt hơi nhíu của cô gái .
-         Nóng .
-         Khổ .Tôi rõ thật là đoảng  …Có sao không ?
            Hai bàn tay chạm vào nhau rồi nắm chặt vào như bị dính sơn. Có tiếng “kia, kìa” khe khẽ, rồi tiếng động mạnh giần rật trên mặt giát giường tre. Tiếng hổn hển và tiếng rên rỉ đứt đoạn “thế này thì em chết, chết m…ấ..t.”
 
6. Sau cái đêm bão khủng khiếp đó. Định lấy làm ân hận lắm. Chẳng gì mình cũng là chủ nhiệm một hợp tác xã cơ khí lớn không chỉ cứ dân trong nghề trong quận mà cả thành phố, không ít tỉnh của miền Bắc này phải công nhận. Đấy là chưa tính cánh giám đốc các nhà máy lớn, nhỏ mấy ông lãnh đạo cấp quận, cấp ngành, cấp tỉnh …Cứ nhắc đến cơ khí Kết Giao là mọi cấp, mọi ngành và mọi người đều biết tiếng chủ nhiệm Trần Định. Xuất thân từ tay buôn bán vặt, mua đầu chợ bán cuối chợ. Kế đến những ngày giữ thân phận kẻ làm thuê, chạy việc vặt cho cửa hàng buôn bán phụ tùng xe đạp “Thành Vi” ở con hẽm nhỏ bên trong chợ, kề cạnh lối xuyên qua phố Nguyễn Công Trứ. Những ngày lang thang thất cơ lơ vận chỉ mong kiếm đựơc miếng ăn bỏ vaò mồm đó Trần Định này đã chịu không biết bao nhiêu lời dè bỉu, không biết bao nhiêu ánh mắt khinh thị, rẻ rúng của thiên hạ. Thằng ngu nhất đến thằng hèn nhất, thằng đê tiện, đứa bủn xỉn, độc ác, thâm hiểm những kẻ mặt dơi tai chuột không đáng mặt làm người nhưng trong túi nó có tiền, bố mẹ nó có cửa hàng, có bạc, vàng, có của ăn của để đều có thể xem thường, chửi bới mình. Ngay cả con cái Minh, đứa con gái lùn tịt, đen xì, trên hai má bánh đúc còn lấm tấm tàn nhang và rỗ hoa. Một phần ngưòi chín phần khỉ mà lúc nào cũng thoảng thoảng mùi xà phòng thơm hoa nhài. Con ranh con có bộ ngực to quá khổ mỗi bứơc đi, mỗi cử động đều làm cho hai bầu vú to tướng rung lên bần bật. Con quỉ sứ ấy còn thỉnh thoảng tìm cớ để chạm vào mình gã, nhưng khi có chuyện gì bực tức là nó có thể xổ ra hàng tràng những lời nói khó nghe. ” Đồ nhà quê lại còn ra đìều… .”. ”Sao mà ngu thế, ngu không biết để đâu cho hết”. ”Cũng là thằng con trai mà đầu óc thì đặc như bí thế thì mai kia có đứa nào dính vào chỉ dắt díu nhau đi ăn mày thôi”…Ông trời có mắt nên cái thủa nhục nhã ấy qua hẳn rồi. Trần Định này có thể ngồi ngang hàng với bất kì người nào kể cả những ngưòi có chức vụ, địa vị sang trọng trong thiên hạ. Cái lần ấy, đáng ra cho nhà ông Thuần đi giao lô phụ tùng bị nhà máy thải loại ra cho mấy cửa hàng bán phụ tùng Chợ Giời, trong đó có cửa hàng Thành Vi. Mấy cửa hàng này cũng phải cậy thầy cậy thợ, tìm kiếm mối lái thế nào kể cả mấy lời nói hộ của ông phó chủ tịch quận có đứa em thúc bá làm chủ một cửa hàng trong đám ấy, mà cánh ấy buộc phải bấm bụng mà chung đụng nhau mới đủ  tiền mua đựơc số phụ tùng ấy của Kết Giao chứ đâu phải dễ. Lần ấy Định quyết định đi cùng. Gã muốn xem những ngưòi trứơc kia làm chủ, từng khinh miệt gã như thế nào. Nhất là con Minh xấu xí hợm của ấy. Trần Định bảo anh Thuần và mấy xã viên áp tải hàng đi trứơc. Một lúc sau gã mới cưỡi trên chiếc Pơ gio máy 104 đến. Mấy tay chủ cửa hàng đang lầm bầm tính toán, mặt mũi hớn hở vì cho rằng chộp đựoc số hàng hời thì gã đến. Vừa nghe Thuần giới thiệu gã,  mấy tay chủ hàng cong mình xuống, giơ tay ra chờ bắt tay Định. Mấy cái mồm leo lẻo tranh nhau nịnh:
       - Chúng em nghe tiếng chủ nhiệm đã lâu nhưng hôm nay mới đựoc vinh dự tiếp đón. Ai ngờ, chủ nhiệm một hợp tác Kết Giao lớn như thế mà còn trẻ quá. Hôm nào chúng em xin phép đựơc đến thăm …
      Trần Định gật gật đầu đưa mắt tìm tay chủ cửa hàng Thành Vi nhưng chưa thấy. Trong quầy con Minh xấu xí, chỏng lỏn mang cái bụng chửa vượt bụng mặt hình như nhận ra Trần Định len lén, lặc lè trèo lên gác xép. Hừ cái ngữ nó mà cũng có thằng con trai nào đụng vào thì kể cũng lạ .Trần Định bĩu môi khinh bỉ. Chắc lại một thằng cha bơ cù bất, nghèo kiết xác làm thuê nghiến răng tự nguyện vào chòng con thối thây này, để tính chuyện hi sinh đời bố củng cố đời con đây. Vừa lúc ấy mụ Tuyết béo chủ Thành Vi bứơc ra, trông thấy Trần Định. Chắc mụ nhận ra thằng con trai xưa kia làm thuê nhà mụ giờ lại là ông chủ nhiệm một hợp tác xã cơ khí nổi tiếng mà sản phẩm của nó chỉ có thể lọt vào các nhà máy, các cửa hàng mậu dịch để phân phối, chỉ có loại phế phẩm sau khi thải loại ra mới đến tay cửa hàng chợ Giời này. Mụ Tuyết mắt trợn tròn, mồm há hốc một lúc, đoạn lắp bắp :
-  Kìa chú Định, chú Định. Quả là không ngờ, không ngờ …Chú đúng là…
-   Cái bà này này. Ăn nói cho đứng đắn. Anh Định đây tuy trẻ nhưng là chủ nhiệm. Anh ấy không nể tình thì ..
-  Thôi. Thôi. Bà ấy gọi thế là vinh dự cho tôi lắm rồi. Cũng là người quen. Tôi coi như là ngày trứơc là người làm thuê của bà ấy.
-    Không dám. Không dám. Tôi có lỡ lời. Thôi thì vịn cây giây quấn Sau này chúng tôi trông cậy vào ..vào
        - Các ông các bà là người giầu sang, có tiền có bạc, mua đâu chả đựơc hàng. Thứ hàng của Kết Giao chúng tôi có là thứ gì .
        - Âý. Chủ nhiệm nói như thế thì thật là ….
        Trần Định nhíu mắt nhìn cố nhận ra những nét quen thuộc ở người đàn ông đang nói. Đôi môi mỏng quẹt, trán thấp. Tất cả trên người đàn ông này đều nhỏ bé, ngắn ngủn trừ cái bụng phồng to tướng dưới vạt áo bay. Đích thị là tay Liễn chủ xạp hàng nằm ở dưới hàng hiên mấy nhà lẻ đối diện với dẫy nhà tập thể bốn tầng ở phố Nguyễn công Trứ. Thằng cha bốn mùa đều mặc áo bay để chứng tỏ hai đứa con gã đang xuất khẩu lao động bên Liên xô. Một thằng cha ngay đến vợ cũng không tin nên…dù đi đâu làm gì bận bịu thế nào khi chiều về gã đều đến quầy hàng trực tiếp đếm lại tiền. Thấy có gì nghi hoặc thì tra vợ, lục vấn con gái ầm ĩ cả phố. Chính tay Liễn này đang ngậm điếu Ga lăng vểnh mép đa từng nhìn Định khinh bỉ bảo” đồ nhà quê chúng mày ra đây chỉ rình rình ăn cắp với làm bẩn phố phường”
- Bận  này trót giao giá như thế, bận sau thì khác đấy. Thuần nhấm nhẳn nhìn mấy xã viên đếm hàng đưa xuống .  
-  Chủ nhiệm cũng từng ở đây chủ nhiệm biết đấy. Lão Liễn liến thoắng. Cái bụng tròn đu đưa trên thân hình rúm ró. Mỗi thứ chúng tôi chỉ kiếm vài ba hào chứ đáng bao nhiêu. Cũng là bán câu rầm mấy tháng .
-  Ông đùa. Thứ này là phế phẩm của chúng tôi nhưng các vị lại đóng vào bao chính phẩm. Cơ sở bao bì thương binh cách đây ba bứơc chân. Các ông các bà muốn loại hộp nào chả có. Ở xạp ông nào, bà nào chả đầy loại hộp. Phế phấm, thứ phẩm cho vào đấy thì thành chính phẩm hết. Bán lẻ cho khách từng chiếc hay bán buôn, bán xỉ về các tỉnh cũng vậy. Tha hồ mà lãi. Che làm sao đựơc mắt chúng tôi. Thuần tỏ ra thành thạo nói xơi xơi.
-  Thôi đựơc rồi. Coi như thuận mua vừa bán. Anh nói nhiều làm gì  Định phẩy tay.
-  Vâng. Vâng cứ theo ý chủ nhiệm Định đấy ạ. Đôi má bánh đúc của mụ Tuyết nhệch ra trong nụ cười nịnh.
-         Thôi đựơc rồi. Cô Minh con bà lấy chồng rồi phải không?
-  Dạ, dạ. Vâng em nó cũng sắp ở cữ. Vâng. Hôm tổ chức cho em nó tôi cũng là có lỗi. Không báo cho chú. Trăm sự mong chú bỏ quá cho
-   Mời tôi làm gì. Đồ nhà quê, có đến cũng chỉ làm xấu mặt nhà bà, bẩn nhà cửa, phố xá. Định đay nghiến .
                 Da cha Liễn xám lại, khiến khuôn mặt đã ngắn và choắt của y càng bé .Y chập hai tay vào nhau xoa xoa lia lịa.
        - Hị, hị. Xí xoá, xí xoá. Trăm sự cũng là do không có mắt .
-  Thôi. Được rồi. Anh Thuần cùng anh em lại kiểm hàng nhận tiền cho chu  đáo, đầy đủ. Tôi coi như có việc trên thành phố. Anh phó chủ tịch gọi từ hôm kia . 
-         Ấy. Mời chủ nhiệm ở lại uống bia với chúng tôi đã .
-         Thôi. Thôi. Tôi đang có việc bận. Xin phép các vị .
      Nói xong Trần Định lên xe đi thẳng. Gã chẳng có việc gì, nhưng nói đựơc mấy câu bỗ bã với đám ngưòi ngày xưa từng khinh rẻ mình, gã thấy nhẹ người. Vòng vèo qua mấy con phố cuối cùng gã tấp vào quán cà phê ở đường Bà Triệu. Chủ quầy là người đàn ông trán hói, râu bạc phếch loăn xoăn, rất sành trong việc đoán tâm lý khách hàng. Tuỳ theo thái độ của khách có lúc ông trở thành một ngưòi tâm sự tin cậy, khi lại trở thành một kẻ bông phèng với những câu chuyện ông nhặt nhạnh đựơc từ khách. Còn lúc này nhìn khuôn mặt lầm lì của gã, ông lịch sự chào gã, đặt trên phin cà phê lên rồi lặng lẽ đi ra. Thủa còn hàn vi, cà phê là thứ nứơc uống gã ghét cay ghét độc. Làm sao trên đời cái thứ nứơc đen kịt, đắng chát, hắc xịt như khoai lang hà mà hình như lại làm cho ngưòi ta mất ngủ nữa chứ đựơc rỉ ra từng giọt, từng giọt chậm chạp như trêu ngươi, mà lại làm nhiều  kẻ chết mê chết mệt đến vậy. Khi đã dư giả tiền bạc, gã phải tập dần để làm quen với thứ nứơc này. Khi đã quen và chừng nào bắt nghiện gã mới nhận ra một điều. Uống đến độ biết thưởng thức nó gần như là một tiêu chuẩn chứng tỏ sự giàu sang của dân Hà nội. Dư vị của nó là sự điều chỉnh trạng thái tâm tư, suy nghĩ của con ngưòi, làm cân bằng ngay cả lúc thần thái con ngưòi đang chông chênh. Gã bây giờ có tiền của, có địa vị không lẽ gì lại không biết dùng cà phê, không làm khách của những quán cà phê ngon. Trần Định nhìn lên bức tranh của tay hoạ sĩ hình như tên là Phai, Phái gì đó. Gã cố nhớ. Phải rồi. Thấy mấy tay khách nhìn cách ăn mặc, cách hút thuốc và nhất là cách ăn nói hôm nọ đến trầm trồ về bức tranh Trần Định lờ mờ biết họ là những ngưòi không phải là giầu có gì nhưng rất sành sỏi về thứ vẽ vời, văn hoá gì đấy. Chắc là cánh nhà văn, nhà báo, hoạ sĩ gì đấy. Gã để tâm nghe và cố hiểu những điều họ bàn tán. Nghe mãi gã vẫn chưa thấy rõ điều gì trong những bức tranh ấy. Đúng là chưa có gì hấp dẫn. Hình những căn nhà đựơc vẽ nghuệch ngoạc như của trẻ con hao hao dẫy nhà  trên phố Lương văn Can, hay Tạ Hiền chỗ có quán phở gầu nạm và hàng chả cá. Những căn nhà ngả nghiêng như xắp đổ. Người đàn bà vẽ trong tranh ấy trông có vẻ nhà quê mà mặt mũi nhạt nhoà không rõ nét. Hình như ông chủ cửa hàng cà phê này bảo, tay vẽ bức tranh này vì không có tiền nên gán nó để trừ nợ. Thế thì hoạ sĩ này cũng nghèo lắm. Phở gầu nạm thì có thể đã đựơc ăn còn món chả cá Lã Vọng đến tây, đầm còn khoái thì chắc chưa bao giờ đựơc. Nhưng mình cứ phải nghe, phải học, phải nói và tỏ ra sành điệu như thiên hạ đã. Trần Định bây giờ là chủ nhiệm một hợp tác xã lớn, đi xe pơ giơ 104 chứ không phải còn là thằng buôn vặt bán vặt ở chợ Giời lừa kiếm vài đồng. Cũng chẳng còn thằng Định làm thuê ở nhà con mụ Tuyết béo ị, môi thâm xì kia. Thế thì phải học dần cách ăn chơi mà chỉ có dân Hà nội gốc, kẻ có học sành sỏi ở cái đất này mới có được. Nghĩ đến sự xun xoe của mấy tay chủ xạp hàng buôn bán phụ tùng xe đạp mà phì cười. Trần Định bất chợt rùng mình khi chợt thấy một cô gái có những nét hao hao giồng như cô Vân xã viên tạp vụ của mình vừa cùng một anh bộ đội đi qua hè phố. Không thể, không thể. Sự việc của đêm giông bão đó khó có thể có thằng đàn ông nào có thể cưỡng lại đựơc, còn sau đó …..Chẳng gì mình bây giờ cũng là một chủ nhiệm Hợp tác xã, đi xe Pơ giô 104. Khi lấy vợ mình phải chọn một ngưòi cân xứng. Có như vậy thì từ đời mình đến đời con, cháu mình mới thoát khỏi gốc gác là một thằng ở tỉnh lẻ. Một kẻ mạt hạng. Mặc dù nhà cô Vân ấy cũng chẳng tội tình gì. Nom bề ngoài, lúc bỏ chiếc tạp dề xanh dọn dẹp, khoác lên mình áo bà ba phin nõn, quần ta tăng hay lụa hoa thì trông cô có kém gì ai. Khuôn mặt lại xinh xắn cùng thân hình tròn lẳn, đậm đà phúc hậu sẽ là một ngưòi vợ tốt quán xuyến cửa nhà. Nhưng khổ một nỗi Vân lại tứ cô vô thân. Khi cô ấy xin vào làm ở hợp tác xã này, trong số hàng trăm xã viên có không ít người biết thân phận của Vân. Nếu bây giờ Trần Định này cũng vẫn là thằng từ tờ mờ sáng đã lang thang trên hè phố chợ Giời, hay vẫn là thằng làm thuê khốn khổ thì coi như lấy cô ấy là hợp lý, nhất là khi cô ấy đã cũng với …Đằng này…
 
7.Sau buổi chiều mưa to gió lớn đó, ngưòi tinh ý ở chợ vụn tiểu khu Ao dài không thấy cái nhà cô Lựu người làng Giàn, Cáo mang rau quả đến bán như trước đây. Không biết nhà cô này có việc gì đột xuất, hay là cô ấy đi lấy chồng rồi. Mà khi đàn bà đã có tấm chồng thì đâu còn như hồi con gái. Mọi sự từ cái ăn cái uống đến đi đâu, ở đâu đều do chồng con ngưòi ta quyết định. Lao công Vượng cũng thấy lạ vì sự thưa thớt của cô Lựu. Ngày ngày ông vẫn đều đặn quét sân trừơng, đánh trống và pha trà ngồi uống. Phàm là hạng người tinh ý, hay ít ra là kẻ đối với việc của mình, chuyện nhà mình thì lơ đễnh nhưng lại hay xọc mũi, xoi mói vào việc nhà ngưòi khác, chuyện thiên hạ thì nhận thấy. Cái nhà bác lao công Vượng của trường cấp 1,2 phổ thông Trần Quốc Toản dạo này hình như có chuyện gì khiến bác ấy có vẻ lao tâm khổ tứ lắm. Lao công Vượng trở nên ít cười, ít nói chuyện và nhất là không thấy vui đùa bông phèng với đám học trò bị xếp vào nghịch ngợm, cá biệt. Tấm lưng phủ áo bộ đội bạc ngồi đâu, đứng đâu thì cứ cắm cọc một chỗ chứ không thoắt ẩn thoắt hiện như trứơc kia…Người ưa xoi mói đó quả là am tường. Cái buổi chiều mưa gió đùng đùng ấy có thể ví như một hòn đá từ đâu vô tình ném xuống. Giá hòn đá ấy ném xuống ao thì giỏi lắm chỉ sau vài ba phút khiến mặt nứơc xao động, kẻ câu cá trộm đang lim dim bên bờ dõi theo chiếc phao đang bềnh bồng chợt giật mình để vài phút sau mặt ao  phẳng lặng, sự yên tĩnh lại bao trùm trở lại, đằng nay hòn đá rơi vào giữa một cái chợ đang đông ngưòi. Có thể không trúng, không gây ra một thương tích cho ngưòi nào nhưng nó đã làm đám đông ồn lên. Tiếng ngưòi xao lên ồn ã giải thích, bàn bạc, truy tìm người ném đá và hòn đá từ đâu ném tới. Bàn tán chán chê khi chợ tan rồi câu chuyện về hòn đá vu vơ từ trời cao rơi xuống theo những cái miệng tiếp tục lan toả. Việc của ông Vượng và chị chàng Lựu cũng từa tựa vậy Riêng Lựu thì chả hiểu sao, ngày ngày không thấy có mặt ở chợ nữa. Cô nghỉ hẳn rồi sao? Nghe mấy bà bảo dạo này cô hay lên phía chợ gầm cầu Long Biên. Từ làng Cáo ra đấy gần hơn đây. Thảng hoặc có ai nhìn thấy cô cũng làm lạ. Hình như cô ấy có chuyện gì thì phải. Không thấy cô tươi mưởi như xưa, đi đâu cũng quần chúng áo dài cẩn thận chứ không nhanh nhẩu, xăm xắn như trứơc. Ông lao công Vượng ngồi nhâm nhi chén trà Hà Giang phân loại trong phòng thường trực của mình giả tảng như không để tâm những lời thiên hạ bàn tán nhưng thực ra ông nghe hết. Bởi ông đang muốn biết nguyên cớ vì sao nhà cô Lựu lại bỏ chợ này đến chợ gầm cầu.Vị trà chát trong cổ họng không còn thấy nó ngọt như xưa nữa. Sắp đến tuổi năm mươi. Nghĩa là đã quá nửa đời ngưòi. Đã từng trải qua bom đạn của chiến trường Điện Biên oai hùng, lại có hơn hai mươi tuổi Đảng với ba đứa con vậy mà bây giờ ông thấy mình như một gã thành niên mới lớn. Lúc nào cũng bâng khuâng, thấy thiêu thiếu một cái gì. Rồi nhơ nhớ, thương thương, buồn buồn vô cớ. Nửa đêm dậy. Rõ ràng giữa đêm vắng vẻ có ngưòi lạ nào đâu mà rõ ràng ngửi rõ mùi bồ kết hay hương nhu phảng phất.   Trong đêm tối mông lung hiển hiện mầu áo gụ có miếng vá bằng vải nâu quả trám đậu trên bờ vai tròn tròn của cô ấy. Mình bốn tám bốn chín, còn cô ấy thì cùng lắm là hai sáu, hai bẩy. Nếu lấy vợ sớm thì …Lao công Vượng nâng ngang điếu cày rít mạnh. Ông thấy ân hận với mẹ cái Dần, thằng Liềm,  cái Vịnh. Biết là thế mà sao đầu ông lại hay nghĩ đến cái nhà cô ấy. Gì thì gì cũng đã xẩy ra chuyện ghê gớm ấy rồi. Vậy thì chỉ có là kẻ vô tâm mới tự nhiên dứt cái phịch một cái rồi bỏ đi. Cái nhà cô Lựu có là loại ngưòi ấy không, hay là cô ấy giận dỗi mình. Ông Vượng thấy nhớ đến lạ cái nhà cô Lựu bán cà Cáo, bì Giàn. Nhớ đến nỗi ông muốn nói ra miệng. Rồi ông nghĩ lại. Không đựơc. Mình là lao công kiêm bảo vệ một trường học phổ thông trong biên chế, lại là Đảng viên để lộ ra sẽ ngay lập tức bị qui kết là vi phạm chế độ một vợ một chồng. Việc này ngưòi thứ ba mà biết đựơc là hỏng hết. Không đựơc. Nhưng chả lẽ cứ một mình chịu đựng thế này sao. Không đựơc. Từ bé đến lớn đã bao giờ ông thấy mình rơi vào sự nghĩ ngợi vơ vẩn cùng nỗi nhớ nhung chàng màng này đâu. Kể cả lần cách đây gần hai mươi năm khi biết tin bố mẹ đánh tiếng cho đằng bố mẹ cô Chuôm tức mẹ cái Dần bây giờ cũng chưa cảm thấy châng lâng như bây giờ. Thế thì việc lúc này là phải tìm gặp bằng đựoc cái nhà cô Lựu ấy xem thế nào. Mình là ngưòi trong biên chế thì chỉ có nghỉ vào ngày chủ nhật còn dân đi chợ thì quanh năm suốt tháng làm gì có ngày nghỉ. Cô ấy bây giờ nghe nói hay bán ở chợ Gầm Cầu. Đựơc rồi. Sáng chủ nhật hôm ấy, ông xắp xếp công việc, nhìn trứơc trông sau mọi bề của nhà trưòng thật cẩn thận chu đáo để ông hiệu trường hay bất kì ai trong ban giám hiệu, thầy cô nào kĩ tính nhìn thấy sai sót trong việc thi hành nhiệm vụ của ông để có thể phê bình ông về công việc, chức phận. Xong xuôi. Ông rút ra ít tiền đút trong hốc góc tường. Số tiền ông chắt bóp, dành dụm định gửi về nhà để mẹ cái Dần chuẩn bị đảo ngói. Kì này mà gặp đựơc cô Lựu, sẽ cho cô ấy ăn bát phở có ngưòi lái hẳn hoi. Dắt chiếc xe đạp công Vĩnh Cửu ra khỏi công trường lao công Vượng thấy vui vui vì ý nghĩ sắp gặp đựơc cô Lựu và mời cô ấy ăn phở.
                     Đến nơi rồi, ông cẩn thận hỏi đến năm, sáu lượt ông mới tin đấy chính là chợ Gầm Cầu. Chợ này đúng là to hơn chợ dưói tiểu khu Ao dài chỗ trường ông đóng thật. Chợ bát ngát mà ngưòi thì đúng là tứ xứ. Tiếng ôtô từ đâu đến đổ hàng, tiếng lơ lớ của ngưòi bên kia sông sang, tiếng nằng nặng của mấy ngưòi miền nam tập kết và cả tiếng mất dấu của dân đâu như ở Sơn tây ra. Ông Vượng đi hết vòng trong ra vòng ngoài, rồi lại đến chỗ bán gà vịt, hoa quả, chỗ bán hàng trên rừng như quả nâu, mớ lá giong. Hình như sắp tết rồi thì phải. Đi chán ông lần đến khu hàng rau. Ông nhìn từ xa rồi nhìn thật gần từng ngưòi đàn bà, con gái giữa đám đông xô bồ, lộn xộn. Nhìn kĩ từ cái lưng đằng sau đến khuôn mặt của họ mà vẫn không thấy cái dáng quen quen của cái nhà cô Lựu đâu. Một bên tay nắm ghi đông xe đã bắt đầu thấy mỏi mà vẫn chỉ thấy ngan ngát toàn người lạ. Chán nản, ông dựa xe vào khối gạch hình như là một mảng tường đổ còn sót lại, cẩn thận khoá xe rồi ông ngồi xuống chiếc ghế đẩu của quán nước chè năm xu. Người đàn bà gầy nhẳng, mặt sát xương có lẽ thấy ông Vượng dắt xe đạp Vĩnh Cửu nên có vẻ ân cần hẳn. Đôi môi mỏng quẹt của bà ta cố nở nụ cười nịnh mà vẻ mặt vẫn lộ ra vẻ héo hắt, bức bối, khốn khó.
-         Mời ông xơi nứơc .
-         Vâng cho tôi mượn cái điếu .
-         Có kẹo lạc ngon ngưòi ta vừa mới giao.
-         Vâng.Vâng. Bà bán cho hai cái .
            Mấy ngưòi bán rau quay lại nhìn ông chăm chú, hình như họ thấy lạ. Mới sáng ra mà đã mua những hai cái kẹo lạc để ăn. Ồ thì ngưòi đã có xe Trung quốc để đi ắt phải là ngưòi có tiền. Những ngưòi có tiền bao giờ cũng phung phí. Hút thuốc, chiêu nứơc trà là đủ cần gì phải ăn kẹo là cái thứ chỉ dành cho trẻ con. Rõ là tiêu tiền không đáng. Ông Vượng nhận ra những cái nhìn lướt qua không dấu sự thán phục và thèm thuồng của mấy bà bán rau. Ừ kể cũng là không nên lắm. Một hào này ở nhà cũng đong đựơc chục đấu cám chứ ít đâu. Nhưng mà thôi. Đi mãi mỏi chân vẫn chưa thấy cô ấy. Thôi thì lấy cớ ngồi hút thuốc, uống nứơc ăn kẹo nhởn nha nhìn  xung quanh may ra biết đâu đấy. Tiếng rít của ống thuốc thiếu nứơc lọc xọc kêu. Khói từ từ toả ra từ cái miệng lún phún ria há to. Bất chợt cái miệng ngậm lại. Sau làn khói xanh mờ đang toả rộng, thấp thoáng khuôn mặt mà ông đang khát khao nhìn thấy, gặp lại.Vị thuốc lào chạt trong cổ làm bật tràng ho húng hắng. Chén nước đựơc đưa lên miệng chiêu vội. Ông móc vội túi quần. Nói nhanh với bà bán nước :
-         Gói kẹo vaò cho tôi. Nhanh lên. Tất cả bao nhiêu ?
-         Vâng, vâng. Có hào rưởi thôi ạ. Đây, đây. Ông cầm lấy .
              Giả tiền vội vàng xong ông Vượng cầm gần như giật gói kẹo trên tay ngưòi đàn bà gầy. Sau đó ông lại vội vã mở khoá xe đạp rồi dắt xe, lách đi thật nhanh giữa chợ. Tiếng ngưòi bị va, bị ghi đông xe thúc phải kêu oai oái. Đám mấy bà bán rau thấy lạ vươn cổ, trố mắt nhìn theo. Không hiểu cái nhà ông có vẻ nhiều tiền có chuyện gì mà vội vàng, cập rập thế. Ngưòi như vậy thì cho dù là có của cũng không hẳn là ngưòi có số sướng. Hay là ông ấy đang đi rình kẻ nào đấy. Mặc những lời lào xào theo sau. Ông Vượng vẫn xồng xộc dắt xe lao đi. Mãi đến gần chỗ rẽ vào con đường mòn nhỏ dẫn ra bãi sông, ông mới đuổi kịp .
-         Cô Lựu. Cô Lựu .
     Ngưòi đàn ông gọi đến ba lần, ngưòi đi trước mới dừng lại .
        -  Kìa bác Vượng. Bác đi đâu đấy? Thế mà em cứ tưởng gọi ai nên không để ý.
          Cô Lựu cố nhoẻn cười, khuôn mặt hồng rực lấm tấm mồ hôi .
-   Lâu lắm không thấy cô xuống. Tôi có việc lên trên này. Ai ngờ lại đựơc gặp cô. Thế cũng là may.
      Người con gái làng Cáo nhìn trứơc nhìn sau :
-         Bác có vợ có con rồi mà bác còn làm khổ em.
Cô gái làng Cáo bỏ giở câu nói, im lặng một lúc rồi sụt sịt. Cô kéo vạt áo lên thấm nứơc mắt. Không gian chết lặng. Tiếng ồn ào của chợ xa vọng lại được điểm cùng tiếng hòn đất tự nhiên lở đánh ùm xuống sông .
         Người đàn ông nghe nói đờ người ra, đứng im như bị chôn chân, lúng túng không biết nói gì. Sau này nhiều người kể lại rằng. Hôm ấy hình như khi những lời trách móc, dằn dỗi đã nguôi ngoai, bác lao công Vượng năn nỉ mời cô Lựu đi ăn phở. Người thì bảo cô Lựu sau  mấy hồi khóc dấm dứt cũng tĩnh tâm lại, đã theo ông Vượng vào quán phở ở đầu đường Yên Phụ. Lại có tin kể rằng. Cô Lựu nhất quyết không chịu vào quán vì sợ có người cùng cánh đi chợ nhất là người cũng làng nhìn thấy. Vì thế ông Vượng phải năn nỉ, dỗ mãi cô mới chịu cầm ít tiền của ông. Chả biết thực hư thế nào chỉ biết sau đó một vài tháng, ông hiệu trường trường cấp 1,2 Trần Quốc Toản gọi ông Vượng lên phòng giám hiệu nghiêm mặt bảo.Vào cái chiều mưa to gió lớn quá rằm tháng tám, tháng chín gì đấy, có ngưòi nhìn thấy phòng của ông Vượng có bóng đàn bà con gái. Lao công Vượng giải thích và cam đoan mãi kể cả lấy tư cách và danh dự đảng viên ra khẳng định rằng ngưòi ta trông gà hoá cuốc chứ một chiến sĩ Điện biên như ông thì không đời nào lại để đàn bà, con gái vào trong phòng. Như vậy thì dù cho chẳng có chuyện gì xẩy ra, kể cả khi cô ấy, hay bà ấy chỉ vào xin ngụm nước cũng không đựoc, vì như vậy ngưòi không biết sẽ đặt ra nhiều điều thị phi, trong đó không thể không có sự mà ngưòi ta cho là hủ hoá. Như vậy thì chẳng cứ cá nhân ông mà danh dự của nhà trường sẽ bị ảnh hưởng lớn. Ông Nhã hiệu trưởng vốn cũng là một bộ đội quê ở Hà Tĩnh từng tham gia chiến dịch biên giới nghe ông Vượng nói rút cục cũng tin. Ông bảo “đừng để mất phẩm chất bộ đội, đảng viên vì trường Trần Quốc Toản đang nằm trong diện đựơc trên thành xét đơn vị lá cờ đầu thành phố. Vì thế càng phải giữ gìn cẩn thận“. Ông hiệu trưởng của trường có thể vì tình đồng đội nên tin lời giãi bầy của lao công Vượng còn tập thể giáo viên, và không ít ngưòi dân ở quanh trường và nhất là mấy bà ở chợ tiểu khu Ao Dài thì bán tin bán nghi vì những lời đồn. Miệng thiên hạ thì ai mà kiểm soát đựơc. Thôi thì vô khối chuyện tầy đình. Tỉ như cái nhà cô Lựu bán cà pháo làng Giàn ấy đã có mang với ông lao công Vượng. Nhìn cặp lông mày tỉa nhỏ mứt dựng ngựơc của chị chàng thì biết. Chỉ có điều cô ả khôn ngoan lấy thắt lưng thắt chặt lại nên bụng mới không lộ ra thây lẩy. Thỉnh thoảng vào những ngày chủ nhật học trò nghỉ học, trường vắng ngắt chị chàng lại đến hú hí với cái nhà ông lao công. Cũng chẳng phải yêu thương gì đâu, bởi lẽ tuổi tác hai ngưòi chênh lệch nhau hàng hai chục tuổi, khác gì như bố với con. Nhưng chị chàng bắt nhân tình với ông ấy thuần tuý để mõi tiền. Nếu không có tiền của ông ấy mà chỉ trông nguyên vào tiền bán rau thì đủ sống đã là may mắn lắm rồi. Đằng nay tiền nong dư dật nên cô ả mới có thể may áo ba bà gụ, quần sa tanh. Nón chưa cũ đã thay cái mới. Riêng cái quai lụa cũng bằng cả mấy cái nón của thiên hạ. Chỉ khổ vợ con nhà ông ấy ở quê thôi. Chuyện thực hư ra sao không ai có thể đoan chắc, chỉ biết, vào cuối tháng năm ta khi phượng đã kết thành từng chùm quả xanh mướt như những cái lưỡi con vật thè ra bởi cái oi, cái bức của mùa hạ. Từng chùm hoa tím nhạt đã nở chạt trên ngọn mấy cây xoan đaò mọc bên tường rào kéo theo hàng đàn muỗi bám đầy thì vào một buổi tối mất điện. Lúc đó trời đã chớm khuya, phố xá lặng ngắt như tờ, thỉnh thoảng từ nhà ai đó bật ra tiếng ho già nua, tiếng mèo thất thanh gọi đực bỗng đột ngột ngưòi ta nghe thấy tiếng trẻ con mới sinh khóc ré ở ngay trứơc cửa phòng bảo vệ trường cấp 1,2 Trần Quốc Toản. Ngưòi ở xa thì dỏng tai, còn ngưòi ở gần nhất là lao công Vượng, hốt hoảng nhào ra. Ánh đèn pin loang loáng. Một đống rẻ xẫm mầu lùng nhùng, ngọ nguậy. Ông Vượng nhìn trứơc nhìn sau. Tiếng ngưòi lao xao, vỡ vụn từ phía trong  nhà vẳng lên. Hình như có tiếng chân đâu đây. Vậy mà đường phố vẫn vắng teo. Ngưòi ta sợ liên luỵ thì phải. Đứa trẻ khát sữa càng khóc to. Ông Vượng cúi xuống ôm đứa bé lên, đi vào phòng mình. Ông trời kể ra cũng đánh đố con ngưòi nên ngay sau đó trút một trận mưa lớn. Thành ra ông Vượng không biết bế đi đâu, tìm đến nhà nào để xin sữa cho đứa trẻ. Ông đặt nó lên giường. May còn nửa cân đường kính tiêu chuẩn vừa mua định bụng chia nửa cho cô Lựu, nửa mang về cho mẹ con nhà cái Dần.Trong lúc đợi chén nứơc đường nguội, ông lần mần giở bọc vải ra. Một đứa con gái mặt tròn vành vạnh. Đôi môi đỏ đã chớm nhợt của nó có lẽ do khóc nhiều hua lên. Trời sinh trời dưỡng. Cái miệng xinh xinh lo le nín bặt khi thià nứơc đường chạm vào. Uống xong con bé ngoan ngoãn ngủ ngay. Đêm đó ông Vượng không tài nào chợp mắt. Phần vì cứ vài tiếng lại phải pha nứơc đường cho con bé uống phần vì ông cứ băn khoăn không hiểu con bé này đích xác là con ai. Khuôn mặt đứa trẻ mới đẻ thì trăm đứa giống nhau cả trăm. Trời không cho anh đàn ông cái tài để nhìn ra cái nét của đứa trẻ để biết nó là con ai. Ông chỉ rùng mình khi thấy khuôn mặt bé bỏng của nó hao hao…Sáng hôm sau, ông bế đứa trẻ lên phòng giám hiệu trình ông hiệu trưởng. Ông hiệu trường cho triệu tập gấp cụôc họp bộ tứ để giải quyết sự việc đột xuất. Trong cuộc họp bà giáo Liên chủ tịch công đoàn, sinh toàn con gái phê bình đóng sống lao công Vượng rằng đứa con này có thế nào ngưòi ta mới để ở công trường ngay trứơc cửa phòng tức nhà của ông Vượng. Ông lao công giải thích mãi bà Liên công đoàn vẫn không rút ý kiến. Thầy Lãng dậy toán bí thứ đoàn thanh niên cũng tán thành ý kiến bà Liên đòi thi hành kỉ luật ông Vượng. Thầy Huê bí thư cùng hiệu trường Nhã có vẻ nghiêng về sự giải thích của lao công Vượng. Hai phiếu chống hai phiếu thuận rút lại cuộc họp ra quyết định. Ông Vượng tạm thời cứ đưa con bé về bế đợi khi nào có ngưòi ta xin làm con nuôi thì cho. Còn trong khi chờ đợi thì ông chịu khó bế nó đi xin sữa, nếu không xin đựơc thì hoà nứơc cơm với đường kính mớm cho nó. Ông Vượng trông con bé đâu đựoc nửa tháng thì có một cặp vợ là ngưòi Nghệ An, chồng là miền Nam tập kết tuổi đã mai mái chừng xấp xỉ bốn mươi, bốn hai gì đấy đến làm giấy nhận con bé. Trong giấy khai sinh con bé đựơc đặt là Huỳnh Thị Vân. Khi con Vân đựơc hơn hai  tuổi thì ngưòi mẹ nuôi của nó như đã đến hồi đứng số nên sòn sòn đẻ thêm ba đứa nữa. Hai trai một gái. Đứa con nuôi trở nên gánh nặng nên cặp vợ chồng nhà kia quên cái đứa mà nó mang lại may mắn cho gia đình nên khi con Vân đựơc gần mưòi tuổi thì nhà này cho nó sang làm thuê cho hiệu phở vừa đỡ miệng ăn vừa thêm thắt tý tiền công. Có thể vì ngửi mùi phở, ăn cơm nguội với nứơc phở, hay vì nó là đứa trẻ dễ nuôi nên con Vân ngỏanh đi ngỏanh lại đã thành một đứa con gái phổng phao. Những ngưòi có tuổi quanh khu phố này bảo mặt nó có nhiêu nét hao hao mặt nhà cô bán cà Giàn. Số ngưòi trẻ của khu phố thì bảo ai mà biết đựơc bởi có ai nhìn thấy bà ấy bao giờ đâu. Ngay cả cái ông lao công Vượng gì gì đấy cũng thế. Ông ấy đã về quê từ đời tám hoánh nào. Cánh trẻ còn bảo nom cô ả lại có phần giống cái nhà ông bán phở. Suốt ngày cởi trần vì nóng vì cái bụng quá to chẩy xệ lúc nào cũng đẫm mô hôi. Cái Vân cũng béo nung núc thế kia thì chả giống ông ấy thì giống ai vào đấy nữa. Khi hợp tác Kết Giao dọn về khu ao cạn đựơc hơn một năm thì Vân xin vào làm tạp vụ. Cô chịu khó, lành hiền nhìn lại mát da mát thịt …
Cho dù vào cái đêm bão bùng có gió có mưa xui khiến run rẩy nên đã xẩy ra chuyện giữa cái nhà cô Vân với chủ nhiệm Định. Chủ Nhiệm Định nghĩ lung lắm. Cũng có phần giận mình đã không làm chủ đựơc mình, cũng có phần thương cô ấy. Nhưng gốc gác cô ấy như vậy thì …
 
8 .   – Anh bảo gì bây giờ em cũng nghe anh.
      Vân đưa tay lên bịt chặt mũi cố nén sự mủi lòng. Không hiểu sao mỗi khi nhìn thấy động tác ấy chủ nhiệm Định lại ngoảnh mặt đi. Gã cho rằng, đó là một cử chỉ của thứ đàn bà, con gái quê mùa. Khi ngoảnh mặt lại gã nhìn thấy đôi vai tròn rung rung. Khẽ chạm bàn tay có chiếc nhẫn mặt ngọc ba chỉ, một thứ đồ trang sức mà gã cho rằng những ngưòi thật sự ở thành phố mới đeo vào mu bàn tay Vân. Định hạ thấp giọng
            - Cũng chẳng có chuyện gì hệ trọng lắm đâu .
        Cái chạm tay và giọng nói nhè nhẹ của gã đàn ông làm Vân e ấp cúi đầu. Càng nghĩ cô càng thương Định. Nghe nói bố mẹ chủ nhiệm Định cũng không phải là ngưòi ở Hà Nội mà ở một vùng quê nào xa lắm, phải đi tàu hoả mất gần hai ngày đường mới tới nơi. Mà nhà cũng nghèo lắm, lại đông anh em, họ hàng nên mỗi khi nghe tin Định về bà con kéo đến đông nghìn nghịt. Trứơc là để thăm hỏi, sau là hi vọng ngưòi họ hàng ở Hà Nội làm ăn phát đạt. Thấy bảo Định ít về quê, mà đang dự tính đưa bố mẹ ra hẳn ngoài này, nhưng người anh cả chưa tán thành. Vậy thì bây giờ tuy hai ngưòi có vẻ chênh lệch một trời một vực. Định làm chủ nhiệm hợp tác xã giàu có, tiếng tăm. Hàng trăm ngưòi, chả cứ xã viên của Kết Giao mà cả trên quận trên thành đều quí trọng, nể vì nhưng xét ra về nguồn gốc thì cùng cánh áo rách một thời. Nếu anh ấy không ngại điều gì mà thật sự yêu thương nhau thì cô mãi mãi biết ơn anh ấy, nguyện suốt đời là ngưòi vợ thảo hiền. Lo liệu nhà cửa, sinh con để cái cho dòng họ Trần nhà anh ấy. Ăn đời ở kiếp với nhau rồi anh Định sẽ hiểu. Vân dù dòng giống, họ hàng, bố mẹ thế nào cũng sẽ không bao giờ làm anh ấy xấu hổ.
-         Anh cứ nói hết cho em nghe không việc gì phải ngại.
-         Đựơc rồi. Nó là thế này, coi như là …Hình như trời lại mưa.
-         Anh lại cho anh Thuần tối nay về nhà phải không ?
-         Ừ. Vợ ông ấy thấy bảo lại ốm, mấy đứa con còn bé thành thử…
     Vân đưa tay lên quệt ngang mắt cố nở nụ cười. Định đứng dậy đứng lặng nhìn ra bầu trời đen kịt, chốc chốc lại loang loáng những tia chớp xanh nhạt. Tiện tay gã đóng cửa, rồi lại gần chiếc đèn măng sông. Định cúi xuống định bơm thêm cho sáng hơn, nghĩ thế nào, gã lại thôi. Ánh đèn nhấp nháy khiến gian phòng cũng như bập bùng theo. Vân thoáng chút hồi hộp nhìn Định nhưng gã này vẫn đứng như chôn chân, mặt bần thần .
-  Em còn nhớ anh Linh phụ trách quân sự ở trên thành phố mà tuần trứơc đến cùng anh Bính thi đua trên thành ?
-         Anh nào nhỉ ? làm sao mà em nhớ đựơc .
        -  Cái anh mặt vuông vuông, thỉnh thoảng lại nói như hô “nhìn đằng trứơc thẳng ấy”
        - À, cái ông uống rượu liên hồi kì trận. Càng uống càng ít nói chỉ lấy tay gõ gõ vào mép bàn chứ gì .
-         Đấy. Đấy. Đúng rồi. Định dừng câu nói nhìn Vân .
-         Có gì anh cứ nói .
     Định hít một hơi dài rồi trút một mạch:
-  Anh Nhân chủ tịch quận thì coi như là vừa có công vừa có tình nghĩa với hợp tác xã của mình. Anh ấy lại có trình độ quản lý công nghiệp nên rất am hiểu mọi điều đề đạt của mình nên giải quyết công việc rất nhanh mà lại thoả đáng.
-         Anh đang nói về ông Linh nào cơ mà.
Tay của Định giơ ra chạm vào tay Vân.
-  Nghe anh nói đã. Kì này trên qui hoạch đưa anh Nhân lên làm phó chủ tịch thành phố. Tất nhiên anh Nhân vẫn phụ trách công nghiệp vì ở mảng này xét ra trên thành phố cũng không ai vượt đựơc anh ấy.
-         Thế thì hợp tác mình tha hồ đựơc anh Nhân giúp đỡ .
-         Em nói rất đúng. Chỉ có điều …Định lại ngập ngừng .
-         Sao cơ ? Anh cứ nói đi .
        - Phải rồi. Mọi sự đang chuyển biến tốt thì coi như là bất ngờ cái nhà anh Linh chuyển từ bộ tư lệnh về.
-  Em không hiểu gì cả nhưng em nghĩ hai anh ấy thì có dính dáng gì đâu. Vân tỏ ra không hiểu câu chuyện đang nghe.
-  Để anh nói cho em biết đã. Không phải tự nhiên đang làm quân sự bên bộ tư lệnh ông ấy lại về ủy ban. Đơn giản vì em trai ông Linh lấy em gái ông Nhàn bí thư thành. Chỉ nhìn động thái từ đầu năm nay Bí thư chuyển ngành cho anh Linh đã rõ.
-         Phức tạp thật đấy. Vân bắt đầu nóng ruột .
-  Vì vậy chắc chắn ông Nhàn sẽ để tay Linh vào ghế phó chủ tịch. Coi như anh Nhân vẫn giữ nguyên ghế cũ. Thế thì….
-         Vậy hợp tác mình lại phải làm quen với anh Linh. Đúng không ?
-  Cái chính coi như là phải tạo cớ phá, làm sao cho việc ấy không xẩy ra. Định đăm chiêu .
-         Phá cái gì cơ ? Vân Ngơ ngác .
        - Phá không cho tay Linh lên chứ sao. Coi như thế mới giúp cho anh Nhân đựơc. Em đừng nói với ai chuyện này. Định đưa mắt nhìn ra cửa rồi hạ thấp giọng. Chính anh Nhân cũng nhờ anh em mình như thế .
-         Nhưng anh em mình thì làm đựơc cái gì .
-         Coi như em cứ bình tĩnh. Đã có cách rồi.
-         Cách gì cơ ? Vân hỏi nhanh.
-  Thời buổi bây giờ ngưòi ta coi như rất trọng đạo đức. Nhất là đảng viên có chức vụ.Tay nào mà dính dáng vào món ấy thì dù tài cán đến đâu cũng coi như là dẹp .
-  Em vẫn không hiểu. Đôi mắt tròn, đen của cô gái ngơ ngác.
     Môi Định bặm lại, y nhìn cánh cửa đã khép kín. Bất đồ một tiếng sét thật to vang lên khiến Định giật nẩy mình. Sau này nằm trong nhà giam mỗi khi có tiếng động mạnh gã đều thảng thốt mường tượng đến tiếng sét này. Không gian bất ngờ như bị nhiễm điện khiến con ngưòi trở nên run rẩy .
-   Lại đây anh bảo. Giọng của Định run run.Vân ngượng ngập nhích lại gần. Bàn tay ngưòi đàn ông bao quanh thân thể nóng rực của ngưòi con gái. Hai ngưòi dính chặt vào nhau, ngả nhanh xuống giường. Tiếng thì thầm trầm trầm của ngưòi đàn ông. Tiếng ngưòi con gái thều thào cùng cái lắc đầu :
-         Không, không. Em không thể làm thế đâu .
-         Em có thương anh không ?
-         Em thương, em quí anh. Chính vì thế nên em không thể.
- Anh biết rồi nhưng em cũng nên nhớ. Đây chỉ là giả vờ, coi như động tác giả để đưa tay Linh ấy vào chòng thôi mà. Còn chúng ta, chúng ta …Hơi thở của Định gấp gáp. Bàn tay của gã lần mần. Em phải vì anh, vì anh. Anh Nhân là ân nhân của anh, của hợp tác xã này. Mọi sự làm ăn có phát đạt hay không đều do anh Nhân. Nếu anh ấy được vào cái ghế ấy thì vận may của chúng ta coi như …
-  Không. Không. Anh đừng bắt em phải làm thế. Nhục lắm. Không đựơc đâu. Tìm cách khác đi .
-  Chẳng có cách nào cả. Anh và anh Nhân coi như đã tính rồi. Em phải giúp anh, phải …Phải, nếu không thì …
              Đôi tay của ngưòi đàn ông càng xíết chặt. Tiếng con gái rên rỉ xen  nức nở. Thế này thì em chết mất chết, chết … 
              Sau cánh cửa đang rung lên từng đợt vì gió là bầu trời đen kịt và những cành cây nghiêng ngả trong đêm. Bóng đèn điện bật loé làm ánh sáng trắng bệch soi rõ làn mưa rơi chéo cũng tán lá bạch đàn tơi tả. Bừng lên một chốc rồi điện lại tắt phụt, tất cả lại chìm trong bóng tối chập chờn như trong một địa ngục.
-         Phải cứu anh. Cứ anh Nhân. Coi như là …
-         Em, em… .Anh không lừa gạt em. Đúng không ?
-         Không bao giờ. Coi như chẳng bao giờ …
       …..   Định vắt tay lên trán, nhưng chỉ trong chốc lát gã lại giở mình nằm úp xấp xuống sàn nứa của chiếc giường trong trại giam. Trời ngột ngạt như vòm trời không rõ từ bao giờ thu nhỏ lại, hạ thấp xuống. Tiếng xấm ì ầm vọng từ đâu đến. Phía chân trời nơi vừng dương mỗi sáng nhô lên đỏ rực hay từ cuối trời nơi có những giải núi xanh xám mà mặt trời sau một ngày lăn khắp bầu tròi mênh mang, để thả xuống trần gian lộn xộn, đầy hiểm hoạ thứ ánh sáng chói rực để nuôi đủ thứ chúng sinh đã mệt mỏi, nhợt nhạt đang uể oải chìm xuống. Có lẽ sắp mưa.  Tiếng sấm đã dạo đầu báo hiệu. Chỉ một lát nữa thôi. Mưa sẽ như từ chiếc bình đựng đầy nứơc vắt nghiêng bởi một bàn tay của con người khổng lồ đang cáu giận. Nứơc tuôn xối xả ào ạt, tràn xuống lênh láng như muốn dìm tất cả mọi thứ lỗn nhổn trên mặt đất vào sự hỗn mang của nước. Cũng có thể sự oi ả này là nỗi bức bối của trời đất đang như lòng dạ của con ngưòi ấm ách mà chưa có chỗ để xả ra, chia xẻ…Buổi chiều hôm ấy sao cũng giống hệt như buổi chiều hôm nay. Mọi sự đang bức bối, chờ đợi. Anh Thuần từ đâu hiện ra, đôi lông mày rậm nhíu lại rồi rãn ra .
-   Có chuyện gì xẩy ra hay sao ?
       Định không ngẩng lên, đưa mắt lướt dòng chữ đánh máy trên tờ công văn. Rõ ràng ruy băng của cái máy đánh tờ công văn này gần hết mực.Chứ hát hoa( H)và chữ dê ( d) thường bị người gõ quá mạnh vì sợ không rõ chữ, khiến giấy in hai chữ đó bị thủng .
- Làm lại đi. Công văn nghiêm chỉnh gửi lên trên mà nhoè nhoet thủng lỗ chỗ thế này sao. Cẩu thả thế này ngưòi ta xem thường cho. Khi bị xem thường thì mọi việc sẽ hỏng. Mua ruy băng khác đi. Tiêu hàng vài trăm đồng còn đựơc nữa là thứ con cỏn này. Coi như là…  
-   Vâng. Vâng. Tôi sẽ bảo cô ấy đánh lại. Thuận nói khẽ như chính y gây ra khiếm khuyết kia. Sau một hồi im lặng như để cho qua chuyện trứơc y gã mới tiếp tục.Tiếng gã to dần.
-   Không có việc gì đâu. Có lẽ xin phép anh tôi phải về nhà khoảng mười lăm phút tôi quay lại .
-         Mười lăm phút à? Định lơ đãng hỏi.
-  Vâng. Chủ nhiệm tin ở tôi. Gì chứ cái món tiếp rượu là sở trường của tôi đấy. Về xem mẹ con nó thế nào chứ sáng nay tôi đi làm, đã thấy cô ấy nằm quị bên giường .
-  Thôi đựơc. Ông không xuống là mất vui đấy. Mới lại coi như việc này là của ông, hợp tác đã phân công. Công tác bảo vệ và phương án giữ gìn an toàn cho sản xuất, phòng gian bảo mật là không thể bỡn đựơc. Nhỡ một cái thì coi như kiếm củi ba năm tiêu một giờ .  
-  Đựơc rồi. Đựơc rồi. Tôi không làm lỡ hẹn đâu.
Ông Thuần nói trong tiếng lạt xạt của chiếc áo mưa vải bạt trắng bệch  nặng trĩu mặc dù chưa thấm nứơc. 
        -   Ông nên nhớ anh Linh là bộ đội chuyển ngành, bây giờ lại phụ trách quân sự nên giờ giấc đối với ông ấy là chuẩn lắm đấy. Không có chuyện cao su đâu. Coi như ông đừng làm lỡ việc.
-  Chủ nhiệm yên tâm. Mọi sự từ trà nước, cỗ bàn tôi đã dặn hết cái Vân rồi. Cứ thế mà thao tác thôi. Nói vậy nhưng tôi sẽ xuống sau mưòi lăm hay chậm nhất là hai mươi phút .
 
9. Xấp xỉ hoặc cùng  lắm là chênh năm sáu phút theo lời hẹn thì bảo vệ kiêm kế toán Thuần quay trở lại Hợp tác xã gần cùng một lúc đại tá Linh phụ trách quân sự của thành phố xuống. Đó là một người đàn ông có cặp lông mày chẳng những rậm mà ở phần cuối đuôi lại có chùm lông mọc dài và cong lên. Hai cánh mũi của ông này theo xếp loại của dân gian thuộc mũi quả doi. Để cho hài hoà với lông mày và mũi đôi môi của ông cũng vừa cong vừa dầy. Nhìn vào nhân dạng đó mưòi thầy thì có đến chín thầy tướng số đoan quyết. Đại Tá Linh là một người đàn ông chẳng những khoẻ mạnh, năng nổ trong công việc dù ở chiến trường hay bàn giấy, công xưởng mà trong khoản giường chiếu dứt khoát ông là kẻ đựơc đàn bà con gái yêu chiều vì sự sung mãn và bền bỉ của mình. Các thầy tướng số phán đoán là vậy nhưng thực ra khi đã xấp xỉ tuổi năm mươi thì gần như đại tá Linh chưa thực sự biết đến tận cùng của sự chung đụng giữa đàn ông và đàn bà. Nói là chưa bíêt đến tận cùng là vì ông đã từng biết đến con gái khi vào năm đâu như năm bảy,  năm tám gì đó lúc ông hơn ba mươi tuổi. Đơn vị của ông trên đường hành quân đã dừng lại một đêm bên một làng biển. Căn làng này có Ên tượng với ông đến độ thỉnh thoảng ngay ở giữa thành phố ồn ào đông đúc nhìn thấy con cá mắm, ông vẫn nhớ đến mùi mặn chát trên áo cô gái thấp, tròn nhìn không rõ mặt đã liều lĩnh lôi tuột ông vào bụi phi lao giữa khi ông đang tắm bên cái giếng cát. Thích thú hưởng cái mát lạnh của nứơc làm trôi đi tất cả mọi bụi bặm và mệt mỏi sau chặng hành quân dài giữa rừng, núi. Ông xiết thật chặt cô gái không phải vì ham muốn (quả tình lúc ấy, với sức trẻ trung của mình ông không cưỡng nỗi sự hấp dẫn của cơ thể rắn chắc của người con gái mặc dù ngưòi cô toả ra mùi khẳn nặng của mắm và muối. Nhưng ông sợ bị đồng đội bắt đựơc. Buổi chiều hôm trứơc ông vừa đựơc tiểu đoàn trưởng phong cho chức tiểu đội trưởng vì ông đã mang hộ cả súng và ba lô cho một chiến sĩ đang ốm. Ông ôm cô gái vì tự ái bởi sự ham muốn quá lộ liễu của cô khi cô bảo “răng anh không có cái ý sao “. Khổ một nỗi ngay sau khi cô gái kêu to “ui a “thì sự con trai, đàn ông của ông đã vụt đi hết trống trơn. Ông vùng chạy thật nhanh để thoát khỏi sự xấu hổ ghê gớm. Ấy vậy nhưng cái tố chất đàn ông mà dòng giống đại tá Linh có đựơc tuy chính đại tá chưa phô bầy tốt nhất thì Vượng đứa em trai thứ ba của ông ít ra lại làm cho vợ tay này tức là cô Dung em gái bí thư thành uỷ Nhàn lại mắc vào chứng ghen tuông vô lý đến độ kì lạ. Bạn bè thân thiết của cô ở cơ quan đồn rằng đêm tân hôn cô bị ngất vì sự quá khổ và quá mạnh của chồng. Chả biết chuyện này thật hư ra sao chi biết từ khi bén hơi chồng Dung luôn rơi vaò tâm trạng hốt hoảng, nghi ngờ chồng mình mang cái vốn quí b¸u đi cho thiên hạ. Cánh đàn bà con gái mà biết chồng mình thế này thì chí ít cũng có một vài bà vài cô tìm cách gặp chồng mình để khai thác cái thứ tuyệt vời kia. Biết làm thế nào khi Dung cứ từ những cặp vợ chồng của cơ quan mình mà suy ra. Bà Liên trưởng phòng to béo phây phây mà ông chồng thì lại hom hem bé nhỏ, thẳng đuột như cái cán ô. Còn ả Mẫn chuyên trách mảng cấp giấy phép cho xe thô sơ thì lấy phải tay chồng con một nhà ở ngay phồ hàng Bông cho thuê cửa hàng. Tay này có lợi thế thuộc diện không phải đi nghĩa vụ nhưng thứ ấy ở nhà thì cũng bằng thừa. Ngưòi thì xanh mét vì cớm nắng bởi suốt ngày ở trong nhà. Tóc để dài gọng kính lại thích bôi nứơc hoa trong khi đó hai má chị chàng Mẫn luôn đỏ au như gà mái đang độ đẻ trứng, gọi sống. Đôi môi lúc nào cũng vênh lên như mời mọc, sẵn sàng   …Đám ấy mà vớ đựơc lão Vượng nhà mình thì thôi rồi, khỏi nói. Từ sự lo sợ mất chồng ả Dung nghĩ ra nhiều cách để giữ chồng. Một trong những cách ấy là Vượng cần cái gì là ả Dung cố chiều bằng đựơc. May sự chiều của ả Dung cũng có điều kiện. Điều kiện lớn nhất ả là em gái duy nhất trong nhà có hai ngưòi anh đều có địa vị và khá giả về tiền của. Khi Dung lên năm tuổi thì mẹ cô đột ngột qua đời vì bị sản hậu nên hai ngưòi anh rất thương và chăm bẵm cho em gái. Thiên hạ bảo tất cả mọi sự mà gia đình và cá nhân Dung có đựơc trên đời đều nhờ vào anh cả là ông Nhàn là bí thư thành uỷ. Kể ra cũng có lý vì sự học của Dung dở dang không đến đầu đến đũa. Đang học giở lớp mưòi thì bập vào yêu đương nhăng nhít. Thành ra …Vậy mà thôi học hơn một năm, ngay cái bằng cấp ba cũng không có  cô vẫn nghiễm nhiên vượt lên cả đống ngưòi có bằng cấp, học vị, chuyên môn để được tuyển vào làm nhân viên ở một phòng đựoc xem là có nhiều bổng lộc của sở giao thông vận tải. Lấy chồng gần hai năm thì lại rơi vào diện đựơc phân căn hộ độc lập 24 mét ở tầng ba. Những ngưòi biết rõ lai lịch nhà Dung lại bảo mọi sự trong nhà kể cả cái ghế bí thư thành uỷ cũng đều do Cư anh thứ hai của Dung mà nên. Bởi vì tay này làm thuyền trường tàu viễn dương gần mưòi hai năm sau lên giám đốc công ty tàu biển ở Hải phòng. Nhiều ngưòi còn phao tin bậy là nhờ có tiền của ngưòi em viễn dương nên ông Nhàn mới đánh bại đựơc đối thủ để từ chức giám đèc một sở ngành vọt lên bí thư thành uỷ. Từ khi anh cả ngåi vµo ghÕ bí thư thành uỷ thì Dung càng thả sức căng mạng lưới để giữ tay chồng cường tráng, khoẻ mạnh. Nhà tay Vượng chồng Dung có hai anh em mồ côi bố từ nhỏ ở với bà nội và bác nên anh em rất quí nhau. Hồi bé gần như mọi sự làm lụng, chơi bời đều có mặt hai anh em. Dạo anh Linh đi bộ đội mà Vượng khóc như mưa và ngơ ngẩn đến mấy tháng. Khi trưởng thành rồi thì tình cảm này càng gắn bó dưới hình thức của hai đàn ông. Hình như mọi đường đi nứ¬c bứ¬c từ việc đựoc phong lên đại tá, đựơc đưa về bộ tư lệnh thủ đô rồi đựơc gạt sang chính quyền dân sự và bây giờ nghe phong thanh ông này trở thành ứng cử viên của chức phó chủ tịch thành phố phụ trách mảng công nghiệp đều là kết quả của những sự rích rắc ly kì. Một phần thể hiện sự yêu quí,chăm lo,để hai anh em đựơc gần nhau và tránh cho ông anh sự hiểm nguy bởi hòn tên mũi đạn đều do tình cảm và sự xếp đặt của Vượng. Phần nữa đây chính là kết quả kéo theo của việc em gái bí thư thành uỷ yêu chồng.Vì vậy nên tay Vượng chả cần chường mặt gì mà cứ điều hành sự việc theo ý muốn mình qua những lời thủ thỉ với vợ trong đêm ngay khi làm ả Dung mệt nhoài vì sự hể hả sau khi lên đựơc đỉnh Vu Sơn. Công việc cuối cùng là Dung lại thì thào làm nũng với anh cả Nhàn. Thôi thì âu đó cũng là sự bù trì quí giá về dòng giống của hai anh em mồ côi nhà Linh Vượng. Sự chiều chuộng của ngưòi anh trai đối với đứa em gái độc nhất trong nhà. Nó hiển hiện lên sự chăm bẵm, lo toan chân chính và đáng quí, máu mủ ruột già của những ngưòi ruột thịt với nhau. Chứ đời ngưòi thiếu gì anh ruột cầm dao giết em chỉ vì mảnh đất hay vài ba triệu đồng. Có khi chỉ vì vµi triÖu ®ång mà chị bán em gái cho nhà thổ. Sự yêu thương này là lẽ đương nhiên. Trên diễn đàn ngưòi ta thích nói về sự bao dung rộng lượng vì tập thể, vì đồng bào. Đấy là khi đăng đàn còn cuộc sống thì nó lại cã cái lý của nó. Chả lẽ cứ làm bí thư là phải yêu ngưòi ngoài hơn ngưòi trong nhà mình hay sao? Không đựơc, không đựơc ….
         - Ái chà. Mới ba, bốn tháng không xuống mà cơ ngơi của ông cũng phát triển ghê đây chứ. Đằng trứơc thẳng. Nói thật với ông. Cái gì cũng là do thằng đứng đÇu .
         - Dạ cũng là coi như nhờ sự chỉ đạo của các anh trên thành phố
         - Bố cứ nói thế. Thành phố thì năm thì mười hoạ. Đằng trứơc thẳng. Mình phải có trí tuệ của mình, từ trí tuệ ấy mới có kết qủa. Trong quân đội cũng thế. Không có mưu lược để đánh lừa kẻ thù thì có mà chết như ngả dạ
         - Đằng trứơc thẳng. Bảo vệ Thuần đang lom khom pha rượu góp vào vào một câu khiến chủ nhiệm Định giật mình, cười hị hị, rồi nói như để chữa lỗi lầm cho nhân viên.
         - Kìa ông Thuần. Ai lại bắt chước anh thế .
         - Không sao. Không sao. Đại tá Linh vung tay cưòi ha hả. Giọng oang oang. Tôi ở trong quân ngũ đến hơn hai mươi năm suốt ngày hô mệnh lệnh đằng trứơc thẳng nên quen miệng đi rồi. Rèn mãi mà vẫn chưa bỏ được. Nhưng nghĩ đi ngĩ lại thấy cũng hay là bởi vì xét đến cùng công việc muôn chạy thì phải có mệnh lệnh chứ cứ để tuỳ tiện tiến hành thì lâu lắm. Mà muốn tiến lên thì không thể thụt lùi mà phải liên tục, đằng trứơc thẳng .
        Ông Linh nói xong lại phá ra cười, khiến hai ngưòi đàn ông cũng nhăn nhở cười theo.Bảo vệ Thuần gật gù:
          - Quả là như thế thật.
                  Chủ nhiệm Định đợi cho chuỗi cười ngớt mới hỏi đế theo ;
-         Thế phương án quân sự của bọn em …
-   Tốt. Tốt. Tôi liếc qua rồi. Đằng trứơc thẳng. Làm kinh tế mà nghĩ đến quân sự để bảo vệ là ngưòi biết nhìn xa trông rộng. Nhất là nó lại kết hợp với phương án phòng chống cháy nữa thì đúng là hoàn chỉnh hết chỗ nói. Đằng trước thẳng. Đơn giản vì nó an toàn, chứ nếu không …
              Trong khi đại tá Linh thao thao thì chủ nhiệm Định và bảo vệ  Thuần len lén nhìn nhau. Cả hai không hẹn lại nhìn xuống chiếc cặp ba giây đang để trên bàn. Trong một lần giữa bữa tiệc khi hai ngưòi chạm vào nhau ở ngay hành lang. Định thầm thì “ông đưa cho ông ấy từ bao giờ thế ?“. Nào tôi đã đưa đâu. Chắc việc này bố ấy làm đã quen. Có khi bố xem phương án của cơ sở khác cứ tưởng của Kết Giao mình đấy. Thôi cứ  kệ  ông ấy, tiện thể lúc nào  mình  chìa  ra bảo  bố  ấy kí  là  xong thôi. Anh cứ  yên tâm  vào tiếp ông ấy đi”.” Ông cũng đừng chạy ra chạy vào nữa. Mọi việc đã có cô Vân. Không có lúc chạm cốc…Coi như chỉ có ông mới uống đựơc với ông ấy chứ tôi thì…”
-    Làm ăn mà không nghĩ đến bảo vệ thì coi như có lúc đằng trứơc thẳng nứơc lã ra sông hết …
-         Em chào anh ạ .
          Vân mặt đỏ rực bưng mâm lên. Một vài tiếng sấm ì ùng cất lên làm nền cho lời chào của cô. Ông Linh ngừng lại nhìn Vân rồi gật đầu :
-         Ái chà, các vị lại cho đánh chén nữa cơ à. Rõ phiền phức quá .
-   Có gì đâu anh. Cũng coi như đã hết giờ làm việc, trời lại sắp mưa. Tiện thể cả …
         - Thôi thế cũng đựơc. Tớ cũng độc thân mà hình như ông, ông chủ nhiệm….
-         Dạ chủ nhiệm em tên là Định.
        -    Nhớ rồi. Nhớ rồi. Đằng trứơc thẳng. Ông cũng chưa vợ đúng không ?
-         Bác còn thế nữa là em …
-    Cái ông này. Tôi thì không bì được vì hoàn cảnh đặc biệt. Đằng trứơc thẳng. Hơn hai mươi năm trong quân ngũ, toàn ở rừng rú. Đến khỉ còn không có nữa là đàn bà con gái. Về đến đồng bằng mới hai ba năm. Chứ đâu đựoc như các ông giữa thành thị. Ông chưa lấy vì một là ông còn trẻ, hai là ông còn kén cá chọn canh. Cái cô vừa rồi, đằng trứơc thẳng là quân ông đúng không ?
-         Dạ. Cô ấy là xã viên. Cũng chưa có gia đình ạ .
        -  Thế á. Đấy. Đấy. Phải nói là xinh đẹp, khoẻ mạnh như thế mà ông thì….Chắc bụt chùa nhà không thiêng chứ gì ?
        -   Báo cáo anh. Coi như là duyên số hết anh ạ.Với lại coi như nhìn mãi nó cũng quen chả thấy gì hết. Hơn nữa cùng một hợp tác nếu dính vào thì khó làm việc lắm.
          - Đúng. Đúng.Tôi cũng nghĩ như thế. Bập vào người cùng cơ quan. Mình đang thênh thang thành gò bó. Mệt lắm. Còn cô này nhìn qua cũng thấy thuỳ mị nết na. Đằng trứơc thẳng.
          - Anh cứ khen. Vân mang đĩa rau sống từ từ đi vào, nghe thấy đại tá Linh khen cúi đầu e thẹn, lí nhí nói. Đôi má càng đỏ rực khiến cặp mắt thêm lóng lánh. Ba anh dùng rượu chưa để em rót .
  - Cô xong chưa ngồi luôn cả đi. Mâm vắng mất vui. Xét đến cùng ăn uống có đàn ông, đàn bà mới vui .
-         Dạ. Dạ. Các anh cứ tự nhiên ạ, em còn bận chút việc.
        -  Còn gì nữa. Canh phải không ? Cứ để từ từ cho nó dừ đã. Thuần nói luôn .
-         Phải rồi. Cô rót rượu cho ba anh em tôi đi.
             Tiếng sấm lại rộ lên, gió băt đầu rít. Một lúc sau tiếng mưa ào ào đập xuống mái tôn.
-   Nhớ chuẩn bị đèn măng sông đấy. Đang ăn mà mất điện thì coi như là ..
-         Chủ nhiệm yên tâm .
    Vân nhoẻn cười vừa cầm chai rượu nhấc lên thì đại tá Linh giơ tay ra:
-         Đưa xem nào, rượu gì mà lại có màu vàng đẹp thế kia.
-         Cô Vân nói cho anh Linh biết đi. Thuần cưòi hơ hớ .
-   Vâng, đây là cuốc lủi ở trong Đăm em vào tận nơi đặt, về chủ nhiệm em lại ngâm mật ong cùng với nhộng ong chúa đấy ạ. Chủ nhiệm em bảo là anh rất sành rượu đấy ạ .
Chai rượu nghiêng nghiêng, mùi thơm bốc lên .
-         Nào. Cô cũng phải rót cho cô nữa đấy.
-         Dạ, dạ. Cho em một tí thôi ạ .
Bốn cái ly nâng lên, tiếng cạch khẽ ròn, khô.
-   Chúc mừng phương án quân sự của các ông. Tốt lắm, linh hoạt lắm Kìa chúc mừng cô .
-         Em chúc anh ạ. Mời anh .
-    Rượu ngon, thật ngon thật. Mưa rồi đấy thế có hợp lý không. Đằng trước thẳng.
                 Vân cúi đầu tủm tỉm không để ý đến ánh mắt nhìn của chủ nhiệm Định. Chờ mãi chưa thấy cô ả ngẩng lên, Định đành nhấc chai rượu lên.
-         Mưa gió thế này mà rượu thịt chó thì coi như quá hợp lý .
        -  Đúng, đúng. Mặc dù có miếng xương đang ngậm trong mồm nhưng đại tá Linh vẫn tán thưởng. Sao các ông …
-  Xin mời ông anh một chén, để em xin thưa chuyện ạ. Baỏ vệ Thuần nâng chén lên, khẽ đưa mắt cho Vân. Rước anh ạ.
-  Kìa mọi ngưòi đều hưởng ứng chứ. Thịt chó. Chà chà. Đằng trứơc thẳng. Phải nói là tuyệt chiêu đấy. Nào cạn. Ông Linh dúi chén rượu của mình về phía Thuần, rồi lướt qua chén của chủ nhiệm Định để lấy đà rồi chạm mạnh vào chén của Vân. Cạn. Rượu ngon lắm. Không xốc. Rất vào.  
 -  Anh quả là ngưòi sành. Còn chuyện thịt chó. Em cũng báo cáo chủ nhiệm rồi nhưng anh Định nhà em lại cho rằng. Một là chưa đến rằm, hai là không biết khẩu vị của anh. Nhỡ cái…Thuần nói như tách từng chữ .
         -  Ôi dào. Rằm hay không là do mình. Ở cái nứơc Việt Nam này trăm người thì đến chín mươi chín thằng nghiện cái món mộc tồn. Đằng trứơc thẳng. Ông đã mê tín thì phải phạt ông một chén. Đúng không cô Vân. Nào cô rót ra, đầy vào. Đã phạt là phải phạt cho ra vấn đề nó mới nghiêm.
          -  Vâng. Em vui lòng bị phạt ạ. Kìa Vân, chấp hành lệnh đi.
             Một tiếng sét thật to chặn ngang câu nói của chủ nhiệm Định. Gã rùng mình nhìn bàn tay mũm mĩm của Vân nắm cổ chai nghiêng nghiêng. Có tiếng gì giống như tiếng miếng phên cửa bung ra một nửa đang bị gió vật liên tục đều đặn đập vào tường. Những chén rượu đưa lên vàng xuộm ánh điện chảo đảo. Những cái chén đặt xuống. Những mặt người như phồng to ra trong sự hể hả, vui vẻ. Mọi sự như chiếc ô tô đang ngon đà trên con đường bằng phẳng. Đột nhiên ánh điện tắt phụt. Chủ nhiệm Định kêu khẽ “chết rồi “. Bảo vệ Thuần “có ngay, có ngay”. Chưa bằng thời gian ăn hết nửa bát cơm chan canh thì ánh đèn măng xông trắng bệch toé lên. Ông Linh giơ đôi đũa còn vứơng cọng rau mùi chỉ vào bát của cô Vân:
  - Ơ thế cô ngồi không ăn uống gì sao. Đằng trứơc thẳng.Tôi không khách khí thì thôi. Cô là chủ mà lại….
-         Kìa, kìa, rót rượu cho anh Linh đi Vân .
-         Dạ.Dạ.
-         Để tôi. Vấn đề bây giờ là bắt cô ấy phải ăn .
-         Vâng.Vâng. Em ăn chậm lắm .
-  Chà chà .
                        Ông Linh cầm chai rượu lên đưa lướt qua bốn miệng chén. Hình như sau bốn lần như thế thì ông Linh như trầm tĩnh hẳn. Trong đầu ông có tiếng gì giống như tiếng rì rào chốc chốc lại bùng lên như tiếng mưa đang rũ rĩ ngoài kia. Bung bêng. Bung bêng. Ba mặt người trứơc mặt ông trắng bóng nhợt nhạt. Có tiếng đồng ca bài “hành quân xa”lộn xộn vang lên đâu đó. Đại tá Linh cong ngón tay lại gõ nhịp vào thành bàn.
   -  Anh có mệt không? Khuôn mặt bầu bĩnh của cô gái nghiêng sát bên cạnh ông hỏi nhẹ. Ông nhoẻn cười thản nhiên .
           -  Đằng trứơc thẳng. Rót đi cô. Cả hai ông kia nữa. Uống một mình vui sao đựơc. À cả cô nữa chứ. Ai lại thế .
           Họng ông như có hòn than chà lên. Không sao, uống rượu là phải thế. Rượu như lửa. Nó cũng như đàn bà. Bóng dáng cô gái to bè, thấp lùn người thoang thoảng mùi cá mắm chập chờn đâu đây. Đại tá Linh cố cưỡng khi thấy hai mắt cứ chực ríu mắt, lắc đầu. Lạ nhỉ, lạ nhỉ .
-         Em thấy anh hình như hơi mệt… ?Mặt người hỏi như lỳ ra.
-  Ông này… .Bình tĩnh đi….Tôi uống hàng nghìn trận rượu có sao đâu .
             Ông Linh vừa nói vừa cố gõ nhịp. Mưa gió giần giật theo nhịp gõ của ông. Trông cái ông Định chủ nhiệm nháy mắt với cô Vân kìa. Chẳng sao đâu. Không phải lo cho thằng này. Con nhà lính chứ đâu phải. Nào uống đi, uống đi .
-         Có lẽ sau đây nên để anh Linh nghỉ luôn tại đây …
-    Ấy, ấy. Mưa tạnh tôi sẽ về. Nhưng mưa đã tạnh đâu. Uống tiếp đi uống tiếp. Đằng trứơc thẳng.
 
10. Nói định mệnh hay không thì cũng tuỳ theo mỗi người nghĩ. Chỉ biết mưa hôm ấy to lắm, kèm cả gió giật. Sáng hôm sau trứơc cổng hợp tác xã cơ khí Kết Giao nửa cây xoan đào thân to bằng cả vòng ôm hai bàn tay của ngưòi lớn bị gió quật gẫy gục đổ sóng xoà, nằm rũ rượi. Những trái  xoan non xanh bợt rơi tung toé. Ba tấm tôn trên mái đứt dây chằng rớt xuống quăng thia lia. Có tấm văng ra tận sát công trường cấp 1,2 Trần Quốc Toản Mấy bà đi chợ sớm nhìn thấy lè lưỡi. Giả dụ mấy tấm tôn này mà rơi ban ngày trúng phaỉ ngưòi nào thì cứ gọi đứt cổ là cái chắc.Thôi thế cũng là may. Gió mưa lại vào ban đêm, khi đường xá vắng hoang. Đã là ban đêm thì vạn vật mông lung, đen kịt, nhạt nhoà âm dương trộn lẫn, đường ngang đường dọc hoà vào nhau thành những vòng xoáy. Ngưòi ngay, ngưòi cong. Kẻ giầu kẻ nghèo, kẻ quyền cao vọng trọng hay kẻ bần cùng khổ giây cũng chả khác mấy nhau. Đàn ông đàn bà là dấu cộng dấu trừ của thiên tạo cũng dập sát vào nhau để bù trừ sự thừa thiếu ông trời tạo nên. Tối mưa gió ấy, bữa tiệc thịnh soạn của chủ nhiệm hợp tác xã Kết Giao dùng để chiêu đãi đại tá Linh trưởng ban quân sự trên thành phố về duyệt phương án quân sự bảo vệ sản xuất kéo dài và về đaị thể có thể xem là vui vẻ. Sau này khi cơ quan điều tra có hỏi Lê Liệu phó chủ nhiệm hợp tác xã là tại sao là lãnh đạo, thành viên của ban quản trị hợp tác xã lại không dự bữa tiệc ấy trong khi xã viên Thuần chỉ là bảo vệ lại có mặt. Phó chủ nhiệm Liệu trả lời rành mạch và dứt khoát rằng. Mọi công to việc lớn của hợp tác xã đều do chủ nhiệm Định quyết. Y không đựơc thông báo, không đựơc mời thì y không đến. Y còn nhấm nhẳn bảo. Làm lụng mới khó chứ ăn uống thì sẵn miệng đấy chỗ nào chả ăn đựơc. Đơn giản thế thôi. Câu trả lời không làm cơ quan điều tra thoả mãn nhưng đấy là việc về sau. Còn tối đó….Hình như khi chai rượu nếp cái thứ hai do làng Đăm nấu ngâm mật ong và ấu trùng ấu chúa có mầu vàng nhạt chỉ còn gần sát đít chai thì ông Linh đã ít nói hẳn. Ngón tay chỏ trên bàn tay sần sùi của con nhà lính cong lại gõ nhẹ vào mặt bàn. Ngưòi cũng bàn chỉ nghe thấy tiếng thịch thình thịch đều đặn nhưng đaị tá Linh lại hiểu rằng ông đang đập nhịp theo tiếng hát chập chùng khi đựơc khi mất của binh sĩ của trung đoàn ông. Tiếng hát nghe lúc nổi lên lúc chìm xuống vì nó vẳng từ xa, lại gặp lúc mưa gió ào ạt thế này. Đang gõ nhịp ông dừng lại, hai lần định giơ tay lên che miệng để ngáp. Rồi lại hạ xuống. Đến lần thứ ba, ông không cưỡng nổi nên tay thì gõ nhịp, miệng ông ngoác rộng, quai hàm kêu răng rắc, nhưng ngay sau đó ông lại tự đứng dậy, một tay xua xua, một tay cầm chai rượu hươ lên. Giọng ông trầm hẳn nhưng cố làm vẻ vui bảo :
        - Tôi bao giờ cũng thế. Sau mấy cái ngáp là uống càng vào. Nào, nào ba vị. Nhất là cô Vân uống tiếp đi. Bây giờ uống mới thú vị đấy .
        Chủ nhiệm Định ngúc ngắc đầu đưa mắt về phía bảo vệ Thuần. Tay này gật gật đầu giơ chén của mình đón rượu .
-   Ông anh đúng là tuyệt vời. Em thấy ông gì em anh .Tự nhiên em lại quên tên nhỉ. Trứơc đá cho đội đường sắt .
-   Chú Vượng.Thằng ấy uống lỳ hơn tôi nhiều. Nào, nào. Giơ cốc lên.
         Bốn cái chén dương cao quá đầu ngưòi cầm, nhưng trong khi ba cái chén còn lơ lửng trong không trung thì cái chén của ông Linh đã dốc tuột vào lỗ miệng mở hoác. Ông khà to một tiếng rồi ngồi xuống .
-   Bây giờ đến lượt em rót hầu ông anh. Phải nói là em nhớ mãi cái quả ông Vượng đá vào lưới đội công an Hà Nội .
-   Cũng vì bóng đá mà đời chú nó thế là đựơc. Bí thư Nhàn đệ nhất mê nóng đá. Nói gì thì nói. Đằng trứơc thẳng, em rể bí thư thành uỷ chứ đùa đâu. Lúc cần cũng phải cậy nhờ nó. Nhưng mà thôi. Uống đã. Rót đi .
                    Baỏ vệ Thuần rụt vai lại hỗ trợ sự biểu lộ sự khâm phục, tay lại nâng chai lên nhưng khi cái chai di đến miệng cái chén ông Linh vừa đặt xuống thì đã thấy ông này gục xuống bàn.Tiếp ngày vang lên rền rền.
-  Anh ấy uống say quá.Vân lo lắng nhìn Định. Mắt mở to liếc ra ngoài.
-         Vẫn mưa rất to đúng không ?
-         Mưa rất to. Bảo vệ Thuần hạ giọng.
- Cô Vân vào thu xếp cho anh Linh nằm ở phòng của tôi.Chắc là anh ấy ngủ luôn đến sáng.Thôi coi như thế cũng tiện, vì anh Linh một thân một mình chẳng sợ ai kì kèo. À này. Cô nhớ xem có chỗ nào lọt gió thì che kín. Rượu vào gặp gió nhỡ cảm một cái là phiền lắm. Thôi hôm nay xong xuôi, ông Thuần cứ về trứơc. Tôi e mẹ con cô ấy ở nhà lúc mưa gió này …
-         Chủ nhiệm cứ yên tâm. Cứ để mọi sự xong xuôi đã .
-  Không sao. Tôi ở lại, thêm đại tá ở đây nên việc phòng gian bảo mật coi như là yên ổn hết. Ông về rồi cô Vân dọn dẹp phòng tôi. Sau đó ta dìu ông Linh vào coi như xong nhiệm vụ. Cô về nhà cũng đựơc. Chỉ ngại trời mưa quá.
               Đôi mắt trong veo của Vân nhìn chủ nhiệm Định ngỡ ngàng. Trong cuộc điều tra vụ án sau này. Đây là một trong những điểm mà điều tra viên cứ xoay đi xoay lại, giống hệt như cái bát tráng men chưa có cơm trong tay đứa bé nghịch ngọm. Mọi sự nhập nhằng khiến bảo vệ Thuần bị bắt giam và bị kết án hai mươi năm sau đựơc tha ra khỏi tù vì cơ quan điều tra đã phát hiện ra thủ phạm chính cũng bắt đầu từ đây. Do đó cơ quan điều tra không hiểu vì lý do gì đã quá tin những lời khai một chiều của chủ nhiệm Định. Người ta bảo cơ quan điều tra dạo đó ít nhiều bị chỉ đạo từ trên thành phố hay từ một ngành dọc, ngành ngang nào đó. Cũng là sự tình cờ vì chỉ sau vụ việc này chừng chưa đầy một tháng thì ông Nhân chủ tịch quận đựơc cất nhắc vào ghế phó chủ tịch, phụ trách công nghiệp thành phố như một sự hiển nhiên bởi vì chẳng còn ai phù hợp hơn. Với tư cách là ngưòi phụ trách lĩnh vực, ông cũng khẳng định rằng việc ông Linh đột tử tại phòng ngủ của chủ nhiệm Định hoàn toàn do rượu say lại tráng gió. Ngoài ra còn có những nguyên nhân mà không thể công bố trứơc thiên hạ vì uy tín của một đảng viên lâu năm, một đại tá có nhiều cống hiến cho cuộc chiến đầy vẻ vang vì sự nghiệp dân tộc. Đây là dư luận của kẻ cầu kì thích suy luận và đặt những câu chuyên phức tạp. Còn những kẻ theo trường phái giản đơn thì nói rõ ràng rằng. Mọi sự chỉ đơn giản vì tác động sức nặng của cái phong bì. Bình thì lương tâm của ngưòi ta có thể trong sáng, sự giải quyết công việc mạch lạc, nhưng khi cái bao giấy có cái nắp hình tam giác trong đó đựng tiền, mỏng hay dầy đã làm cong queo đi tất cả. Năm ấy đã vậy, hai mươi năm sau cái bao giấy ấy ngày càng phát tác sức mạnh ma quái của nó. Còn thực chất của tối mưa bão đó lại diễn ra theo qui luật của nó. Thời gian mà sự việc bắt đầu đi vào quĩ đạo giống như sự tính toán của chủ tịch Nhân và chủ nhiệm Định thì đâu như khoảng gần chín rưỡi tối. Dạo đó thời khắc này đã có thể coi như trời đã về  khuya Ngay cả ông trời hôm đó cũng có những diễn biến hoà đồng với ý đồ quái quỉ của con người. Nếu mưa vẫn to và gió vẫn đùng đùng quằn quại quần thảo đất trời thì cơ sự có thể sẽ khác đi nhiều. Nhưng mưa lúc đó đã ngớt, gió cũng thôi gào rít. Mở cửa ra thấy trời tuy đen kịt mênh mang một vùng nhưng đã thấy chốc chốc loé lên ánh đèn ôtô chạy đêm rạch ngang dọc. Ngoài đường lác đác vọng vào vài tiếng người lẻ lạch bạch chạy để mong thoát đợt mưa nữa sắp ập xuống hay đang vội vã đạp xe về nhà sau khi trú mưa ở đâu đó. Chính vì thế nên khi chủ nhiệm Định sau khi xếp xắp cho ông Linh nằm yên vị trên giường cất lời dục lần thứ ba thì bảo vệ Thuần thấy yên tâm hơn.
-         Chủ nhiêm ở lại à ?
-  Khỏi lo đi. Không sao đâu. Cô Vân dọn dẹp hòm hòm xong sẽ về sau. Nhà cô ấy gần đi ba bứơc chân nên không ngại lắm. Vả lại cô ấy ở lại cũng không tiện. Tôi nằm tạm với anh ấy cho vui là đủ rồi. Nhỡ đêm anh ấy dậy uống nứơc coi như mình quen chỗ thì tìm cũng dễ. Cái giống rượu vào là háo nứơc lắm .
         -  Vâng thế xin phép anh.
                Thuần mặc áo mưa, cầm chiếc đèn pin ba pin nhét vào túi rồi mở cửa bứoc ra. Gần hết cầu thang, Thuần còn nghe rõ tiếng chủ nhiệm Định bảo cô Vân:
-   Cô dọn xong, lau sạch trên bàn của tôi đi. Lúc ăn thì ngon nhưng ngồi làm việc mà ngửi thấy mùi nứơc mắm thì quả là …
             Chủ nhiệm Định nhíu mắt lắng tai nghe tiếng cánh cổng sắt mở ra rồi tiếng xe đạp của bảo vệ Thuần lạch xạch nhấc qua thanh sắt cổng. Tíếng khoá cửa chen tiếng người nào đó khàn khàn vì lạnh hỏi “bây giờ mới về à ?”.” Ư,thì cũng phải tạnh mưa đã chứ. Chắc cũng trú mưa nên bây giờ mới về chứ gì?. Con mẹ ấy có cớ tha hồ gõ nhé”. ”Lo quái gì. Mưa gió mát mẻ thế này, đã có cách trị rồi”. ”Nói phét vừa thôi, không làm đủ nó còn hành phải biết. Hơ hơ”. Hai tiếng cười so le nhau xa dần vẫn không làm Định yên tâm. Gã cầm chiếc đàn pin đi ra hành lang bị mưa hắt ướt đẫm lia loang loáng. Lưỡi ánh sáng liến ra cửa, ra tận ngoài đường. Vũng nứơc hiện lên chao chao vài giọt mưa thưa thớt rơi chéo. Khi gã quay vào thì thấy mặt bàn đã gọn gàng, sạch sẽ. Chai rượu uống dở nhô cao hẳn bên những chồng giấy tờ. Vân tựa vào tường, im lìm như tượng .
-         Còn chai rượu chưa cất .
          Định nói để phá tan sự tĩnh mịch đang bị xuyên vụn vì tiếng mưa thưa thớt rền rĩ. Vân vươn tay ra. Chai rượu miết trên mặt bàn, chạm vào tấm cửa kính của chiếc tủ đứng. Vân nhìn nhanh Định nói khẽ :
-         Bây giờ em về chứ ?
-         Sao lại về. Quên rồi hay sao ?
-         Ở lại làm gì ?
        - Coi như, coi như…Chuyện kia đã thống nhất rồi đấy. Kìa, kìa quần áo.
Chủ nhiệm Định mặt méo xệch, tay chỉ vào người Vân .
-         Em ngại lắm.
-         Nói phải nghe chứ.
-         Nhưng mà ….
-         Nhanh lên. Không có ông ấy tỉnh lại bây giờ…
-         Nhưng mà nhỡ…
-         Lại nhưng mà….Nghe anh một tí
-         Đèn sáng thế này …
-         Thì có ai đâu mà ngại
-         Làm như vậy để làm gì cơ chứ ?
-         Không nói nữa. Tôi hiểu là đựơc rồi ….  
   Căn phòng chết lặng. Tiếng mấy chiếc lá bị gió vặt rơi lạt xạt trên mái tôn. Định quay mặt nhìn ra cửa, tiếng loạt xoạt nhè nhẹ, ngập ngừng của quần áo. Khi Định nhìn lại. Người y tự nhiên nôn nao. Thân hình tròn trịa của ngưòi con gái đang thì lồ lộ hiện ra trắng lốp trong ánh đèn măng sông. Y nuốt mạnh nứơc bọt, rồi đi lại. Hai tay y lóng ngóng ôm choàng lấy cô gái. Cô gái dụi đầu vào vai ngưòi đàn ông rên khẽ ”kìa anh. Kìa. Ngã mất “. Khi hai thân người gần chạm vào mép bàn thì hai tay gã buông xuống lõng thõng mềm oặt xuôi theo thân mình.
-         Em vào đi .
 Mặt Định ngửa lên cứng lại.
-  Nằm bên cạnh anh ấy. Ôm lấy.
-         Kìa anh.
-         Anh biết rồi. Sau khi, sau khi thì …
      Định thở đứt quãng, tay nắm cổ tay cô gái, cố đưa mắt nhìn ra hướng khác. Ánh đèn măng sông trắng lạnh run run. Cô gái cong lưng, lết chân cố cưỡng lại sau vài lần gần như bị đẩy mạnh vào buồng. Ánh sáng đèn chao chát loang từng chỗ như máu chảy. Căn buồng bừng lên, ngột ngạt.
-         Kìa anh.
-         Ôm đi. Gác chân lên .
-         Anh làm gì thì làm nhanh lên. Ai lại thế này .
                 Cặp đùi bóng loáng dưới ánh sáng trắng đảo đi đảo lại. Bàn tay ngưòi đàn ông đang nằm chợt động đậy. Thân hình ông ta run run chuyển dịch. Định giơ ngón tay lên đặt lên môi ra hiệu im lặng. Mặt Vân nhăn nhó, thiểu não. Định xách đèn đi ra ngoài. Bóng tối ập xuống gian phòng. Tiếng con gái kêu khẽ “kìa anh. Anh anh …”. Mọi thứ chợt chết lặng. Tiêng lịch kịch rời rạc, tiếng vấp chân vào thành cửa. Định đang mở cửa tủ như tìm thứ gì quay lại, tay xua rối rít cố nói khẽ
       - Vào đi, vào đi. Không sao đâu. Đừng để ông ấy biết. Kìa, kìa. Bảo đấy .
-         Em. Em. Vân phụng phịu. Thế này thì khác gì con đĩ.
        -  Ơ hay. Vớ vẩn quá. Không đựơc nghĩ xằng bậy. Vào đi không hỏng hết việc bây giờ. Coi như bao nhiêu sắp đặt công phu mới đựơc thế này. Không bỏ đựơc đâu.  
-         Nhưng anh làm gì mà cần lâu thế ?
-         Sắp xong rồi. Nhanh thôi.
    Cô gái thở dài đi vào. Tất cả lại chìm trong im ắng rợn người. Có vài tiếng động vụn cùng tiếng chuột lích rích, lạt xạt đâu đấy. Định khom lưng, lôi chiếc bao đen đựng máy ảnh ra ngắm nghía. Mặt gã cứng đờ như sáp nặn. Đôi mắt chớp chớp. Bất ngờ từ phòng trong có tiếng ú ớ. Tiếng vùng vằng, tiếng đập mạnh vào thành giường. Ngay sau đó là tiếng Vân thất thanh. Định vừa định mở bao máy ảnh bỗng sững lại ngơ ngác nhìn vào phòng trong thì Vân chạy vọt ra. Người trắng toát run rẩy .
-         Sao thế ?
       Giọng Định hốt hoảng
-         Anh vào mà xem. Anh ấy, anh ấy. Làm sao, làm sao ấy .
            Vân đi rất nhanh ra thành ghế có vắt quần áo của mình. Một loáng sau cô đã mặc xong quần áo. Khuôn mặt tái mét vẫn chưa hết sợ hãi.
-         Kìa kìa. Đã xong đâu mà mặc quần áo.
-         Em chịu thôi. Chịu thôi. Anh vào mà…
       Vân ngừng câu nói khi thấy tiếng giẫy giụa ngày càng mạnh từ phòng trong phát ra. Hai đôi mắt mở to nhìn nhau. Vừa lúc ấy có tiếng bứơc chân đạp mạnh trên bậc thang làm ghép bằng cắt sắt miếng dẫn lên tầng hai.
-         Ai thế ?
      Định hốt hoảng hỏi với vẻ mặt thất thần, trong khi Vân đờ ra trong trạng thái căng cứng, bất động.
 
11. Hôm ấy là ngày khá bận rộn nhưng ông Nhân gần như gạt mọi công việc sang một bên. Bởi vì cứ bắt tay vào bất kì việc gì là ông đều cảm thấy đầu óc như loãng ra, chộn rộn với bao ý nghĩ dồn rập không đầu không đuôi. Xét về mặt nào đấy thì chính ông tự xếp mình vào loại ngưòi duy ý chí. Mọi sự trên đời ông có thể tính toán để xếp đặt sự việc theo ý của mình. Vậy mà …Rõ ràng hôm nay đầu óc ông khác hẳn mọi ngày. Không thể tập trung, không thể ràng buộc trí óc ông làm việc như một cái máy khi bật công tắc, như một bàn tính để tìm ra kết quả mong muốn. Giá bây giờ ông có thể đến tận nơi tận mắt nhìn thấy để rồi còn điều khiển nó theo mục đích của mình. Chỉ có điều khác hẳn mọi sự việc khác, việc này ông phải tách rời, phải ở xa và nói như cánh công an là ông không thể có mặt tại hiện trường, để có đầy đủ yếu tố ngoại phạm khi sự việc diễn biến đúng như ý đồ mà ông bàn thật kĩ càng từng chi tiết, từng đường đi nứơc bứơc với thằng cha ấy. Chính vì thế khi nghe tiếng điện thoại của giám đốc nhà máy giấy mời đi ăn tiệc nhân sơ kết kế hoạch quí là ông lập tức thu xếp giấy tờ đứng lên. Cũng là cái máy, mặc dù nghĩ ngợi rất nhiều nhưng ông lại thấy đầu óc hôm nay không mảy may dính dáng hay nổi lên chút lợn cợn của sự đau đầu, hay váng vất. Tóm lại lúc này ông có một cái đầu khoẻ khoắn, không bị trục trặc. Bởi vậy nên trong bàn tiệc hôm ấy, tay Tĩnh giám đốc, một thằng đàn ông thấp lùn, to khoẻ, mắc chứng hói quá sớm cùng đám bộ xậu Đảng, Chính, Công, Thanh của nhà máy giấy Lửa Xuân gần như trợn tròn mắt vì thấy ông liên tục dốc tuột những chén rượu đầy ắp vào lỗ miệng há hốc của mình một cách hào hứng. Bàn tiệc gồm sáu ngưòi thuộc hàng quan trọng bậc nhất của bữa tiệc hôm ấy đánh bay hai chai Thanh Mai, trứơc đó lại tráng miệng tới hai bịch bia hơi xủi bọt, mát lạnh. Loại hàng trao đổi đảm bảo nhất với nhà máy bia Hà nội. Chủ tịch Nhân bữa hôm đó chỉ ăn những thứ giám đốc Tình và bí thư Đảng uỷ Viện gắp cũng một vài miếng gắp a dua của thư kí công đoàn Mãn, cùng hai miếng gắp theo voi ăn bã mía của bí thư đoàn Lành ông gần như không tự mình gắp miếng nào. Mâm của chủ tịch Nhân ở trong căn phòng kín đáo, riêng rẽ với cánh cửa đóng im ỉm của giám đốc Tĩnh nên thỏai mái kéo dài đến quãng gần bốn giờ chiều. Tiệc tàn ông khật khưỡng nhưng cố làm ra vẻ tỉnh táo trèo tót lên chiếc com măng ca đít tròn bảo cậu lái xe đưa thẳng về nhà. Chủ tịch Nhân tính. Lúc này cũng sắp hết giờ hành chính, làm gì cũng dở dang. Ai cần gì thì mai đến. Làm thằng đứng đầu một quận thì thiếu cha gì lý do bận bịu để dồn công việc sang hôm sau. Hơn nữa túi quà của nhà máy dành cho chủ tịch quận cũng khá nặng. Chẳng biết có gì, nhưng mang vào phòng làm việc bây giờ coi không tiện. Nhân viên xì xào, bàn tán. Kẻ ghét ngầm lại có cớ  để châm chích ….Về đến nhà đưa gói quà cho vợ xong cũng chẳng để ý xem có thứ gì. Ông biết, tối đó theo thông lệ không thể bỏ qua là sau khi kiểm lại số quà cô ấy chả nói lại với ông với giọng thì thào, đầy quan trọng trứơc vẻ mặt cố làm vẻ thờ ơ của chồng.Thôi thế cũng là đựơc. Có chức quyền là có ngưòi biếu xén rồi. Luật đời ở cái nứơc này từ cổ chí kim thời nào chả thế. Thời này ngoài miệng ông cán bộ có vai có vế nào lúc đứng trên diễn đàn, hay công khai chỗ đông ngưòi chả nói hay. Cần phải công tâm. Cần phải đồng cảm với ngưòi lao động. Làm việc hết mình, hăng say, nhiệt tình và bình đẳng. Không biết bao nhiêu thứ phong trào, bao nhiều khẩu hiệu nói trên đài, in trên báo, viết trên tường. Nào là ba xây ba chống. Nào là học tập ông nọ, vị kia. Nhưng rút lại không có quà cáp lót tay các vị chức sắc khi cần thì công việc cứ trơ ra như cột mộc cây số ấy. Càng chức to thì quà càng dầy, càng nhiều. Mồm nói là thế nhưng sống trên đời có ai lại không cần quà cáp. Như cái tay Gián giám đốc sở giao thông đấy. Tết đến lái xe đường dài mang cơ man gà đến không biết bao nhiêu, đến độ lồng gà chất đầy ngoài sân, xó xỉnh trong nhà. Đấy là thứ không dấu đựoc, chứ còn xâm nhung, quế phụ và biết đâu cả tiền bạc nữa chứ. Cứ như ông, một chủ tịch quận thôi thì nói như cô Thuỷ vợ mình thì cũng coi như tàm tạm. Không có quà cáp, biếu xén thì làm sao có đựơc cơ ngơi này. Mà chức tước càng cao thì có nghiã là càng nhiều quà, nhiều bổng lộc. Anh chủ tịch quận chỉ xét về khoản này cũng làm sao so với với phó chủ tịch thành phố. Thế cho nên nếu chân chỉ hạt bột chỉ tròi trọi trông vào đồng lương tuy vào hàng đứng đầu quận này nhưng cũng chẳng thể khá giả có của ăn của để nhất là khi thằng con trai độc đinh của mình ăn chơi như phá mả. Cái thằng Đạo ấy…cả dòng họ Đỗ nhà mình đến đời ông đúng là chỉ trông vào nó là con trai chứ vai trên, ông chú Lãi cũng có sáu con mà toàn con gái. Đến đời ông thì cô Miên, đànbà nữ nhi ngoại tộc không tính làm gì, còn chú Quân cũng chòng chọc hai thị mẹt, thế cho nên cái thằng Đạo nhà này mới …Cũng muốn răn dậy nó nhưng từ mẹ nó đến cô Miên và ngay cả chú Quân cũng xem nó như vua trong nhà này. Một thứ mì chính cánh, một loại nhân sâm…Thằng thử thằng bé …Chủ tịch Nhân cảm thấy thứ men trộn giữa rượu và bia bắt đầu ngấm. Ông rửa mặt xong vào phòng riêng đóng cửa lại. Lên giường nằm với ý định chợp mắt ngủ đựơc càng lâu càng tốt. Không ngờ vừa nhắm mắt thì ở ngoài phòng khách đã thấy tiếng dẫm chận bình bịch của thằng Đạo rồi tiếng mẹ nó rên rỉ:
        - Nói khẽ chứ để cho bố con ngủ một chút. Ông ấy vừa đi họp về mới chợp mắt
        - Chắc cụ khốt lại vừa đi đánh chén về chứ gì.
        - Cái thằng này. Ăn với chả nói .
        - Thì sao ? Nhưng mà thôi. Kệ cụ ấy. Cái chính là tôi không muốn đi cái sáu bẩy này nữa. Đi cái này trông như thằng xe thồ ấy. Mất hết cả tư thế.
        - Tháng trứơc đang đi Y a ha ma thì mày đòi đổi cái sáu bảy này cho nó ra vẻ con trai, đàn ông. Vậy mà mới hơn một tháng mày lại bảo chán thì tao chịu. Mày cứ làm như bố mày là cái máy in tiền không bằng ấy.
        - Gì thì gì bố cũng là chủ tịch quận. Trong tay bố hàng trăm nhà máy hợp tếch bố không nói thì thôi chứ hở ra một tiếng thì thiếu gì ngưòi cúng.
        - Bé cái mồm chứ. Quang quác lên như thế ngưòi ngoài nghe thấy thì rõ là, vạch áo cho ngưòi xem lưng.
        - Mẹ lại sợ chứ gì. Đấy. Đấy. Mẹ cất đi đâu. Gói quà ngưòi ta vừa dúi cho bố đúng không ? Mẹ việc gì phải dấu. Cứ đưa đây con xem có thứ gì đáng giá hay không .
       - Không có gì phải xem .
       - Thì mẹ cứ đưa đây.
            Có tiếng loạt xoạt từ ngoài phòng khách vọng vào. Chắc thằng Đạo đang giở gói quà của nhà máy Lửa Xuân ra. Tiếng nó oang oang .
        - Con biết ngay. Bố mà được leo lên phó chủ tịch thành phố thì cớ gọi là….Bố kí một nhát là người ta lòi ra bao nhiều tiền của thế mà khi nhận quà, bố không bao giờ giở ra xem. Thành thử. Đây mẹ xem. Toàn mấy thứ nấm mớ về lại đến cất vào tủ khi nào mốc xanh mố đỏ lên lại vứt đi chứ giá trị, hay ho gì. Úi giời ơi. Lại giấy. Giấy thì làm gì. Nhà này có viết lách gì đâu cơ chứ. Lại phích rạng đông. Mẹ vào góc cầu thang xem nhà mình mấy chục cái phích rồi. Có khác gì quầy hàng bách hoá mậu dịch. Bố rõ thật. Lại vải. Ờ nhưng mà mảnh vải này đựơc đấy. Thôi để con lấy chỗ vải này cho cái Liên bạn con
-   Cái thằng này. Để đấy. Xa tanh ngoại hẳn hoi chứ đùa đâu. Thứ này chỉ có ngưòi đứng tuổi mới mặc thôi. Đừng lấy cho nó phí ra. Mẹ sẽ kiếm cho miếng khác, chứ mày cho mảnh này nó cười cho. Có khi con bé lại chê là con không biết ăn mặc .
-         Mẹ lại tiếc chứ gì ?
-         Không phải mẹ tiếc mà vì nó không hợp với tuổi thanh niên.
-         Thôi đựơc rồi. Tối nay, mẹ nói với bố chuyện vừa rồi.
-         Chuyện gì .
        -  Mẹ giả vờ tài thật. Thay cho con cái xe, mẹ hiểu chưa.? Dáng bao nhiêu. Cả nhà có độc đứa con trai. Bố lại là chủ tịch quận. Mà này mai kia bố lại đựơc thăng chức lên phó chủ tịch thành phố thì cứ gọi tha hồ…Vừa oai, vừa đựơc biếu xén, quà cáp. Lúc đó chỉ sợ mẹ không có chỗ để thôi.
-         Cái thằng này. Ai bảo mày thế .
        -  Mẹ đừng giả ngô ngọng nữa. Bố mẹ là vợ chồng chả nhẽ bố lại dấu mẹ.  Đến cái thằng như con chả để ý cái quái gì còn biết được nữa là .
-  Toàn nghe vớ vẩn rồi đến tai ngưòi ngoài thì lại mang tiếng cho bố mày. Nhưng mà con nghe ai nói.
-  À. Bí mật. Mẹ biết thế đã. Bâygiờ con nhổng đây. Bọn bạn đều đang đợi con.
-         Sắp mưa rồi, con còn đi đâu nữa ?
-         Mẹ không phải lo. Mưa xuống càng tốt. 
     Tiếng chân thằng Đạo đi thật nhanh rầm rập trên nền nhà đá hoa Trong phòng ông Nhân tỉnh hẳn. Ông bật dậy, định đuổi theo, gọi thằng con lại hỏi cho ra nhẽ. Nhưng rồi nghe thấy tiếng xe máy nổ. Ông nằm vật xuống. Đầu chật cứng những suy nghĩ lung tung. Chuyện ông bàn với chú Định kín là thế mà đến thằng con mình còn biết thì những người khác, kể cả đối thủ của mình chắc cũng không lạ gì. Vậy thì …Một tiếng sét vang lên. Tiếng vợ ông kêu lên “khiếp quá”. Ông Nhân quay mặt vào tường. Hay là chuyện có liên quan đến ông trên thành phố đã để lọt ra. Dân mình cái gì chả thế. Một miệng thì kín, chín miệng thì lại hoá ra chẳng còn cái gì là bí mật nữa. Chắc thế thôi, chứ khi mình bàn với chủ ấy chỉ có hai ngưòi thì làm sao có thể…Chủ tịch Nhân giơ tay bóp vào hai bên thái dương. Vừa ngóc lên định lắc lắc thử xem thế nào thì ông giật mình thấy bàn tay thoang thoảng mùi xà phòng thơm đặt lên vai. Ông quay lại, làm ra vẻ vừa thức dậy.
-         Cái gì thế ? Tối rồi phải không ?
-         Tối rồi. Anh có ăn cơm để …
-         Thì cứ nấu cho cả nhà ăn đi. .
-  Nấu rồi lại để thừa cơm nguội ra ấy à.Thằng Đạo nhót đi, không biết bao giờ mới về. Mà về chắc cũng không ăn uống gì nữa. Con Lan thì đi với con Hạnh nhà cô Miên, thế nào chả ăn luôn trên đó rồi mới về. Thôi lúc nào đói, ta ra phố ăn cái gì cho qua bữa. Em cũng chưa đói .
-         Đựơc rồi .
-         Nhưng mà này. Hình như anh sắp có tin vui hả ?
-         Tin gì ?
     Ông Nhân làm ra vẻ ngạc nhiên
-         Vợ chồng với nhau. Đáng ra có gì anh cũng nên chia xẻ với em.
-         Nhưng mà tin gì cơ chứ ?
        -  Anh sắp đựơc cất nhắc lên phó chủ tịch thành phố. Đúng không ?
        -  Nghe thiên hạ thì cứ đổ thóc giống ra mà ăn. Chuyện hệ trọng thế thì bao giờ chính phủ yêu cầu thì thành uỷ, rồi hội đồng nhân dân thành phố họp chán chê mới quyết đựơc. Mà ngưòi ứng cử vào cái ghế ấy thì cơ man đâu chỉ có mình mình .
-         Vậy mà thằng Đạo nhà mình còn biết ….
        -  Bảo nó đóng cái mồm lại cho tôi nhờ. Cứ bô bô lên như thế rồi đựoc hay không chả biết chỉ thấy sinh tội sinh nợ vào mình thôi. Thời buổi này mật ít ruồi nhiều, bao nhiêu kẻ rình rập chỉ muốn dìm đầu ngưòi khác xuống để trèo lên. Em còn lạ gì .
-   Em cũng nói với con thế rồi. Nếu đựơc lên như thế thì đúng là phúc nhà mình đấy. Thế thì, thế thì để em ra chợ…
-         Sao. Ra chợ làm gì ?
-  Mua một hoa quả, vàng hương lên điện thắp hương cầu các vị phù hộ cho mọi sự như ý.
        - Ừ. Em muốn làm gì thì tuỳ. Nhưng kín đáo vào, đừng để thiên hạ nhòm vào.
              Vợ ông đi ra. Căn phòng trở lại lặng lẽ. Tiếng sấm ù ù vẳng từ đâu đó nghe rất gần, hình như ngay trên nóc nhà thì phải. Rồi tiếng mưa ào ạt trút xuống. Cánh cửa ngoài phòng khách vang lên tiếng mưa đập vào rào rào. Ông Nhân lật mình trở dậy.Ánh đèn điện ngoài đường đang chập chờn vàng kệch bỗng phụt tắt. Không gian lập tức đen kịt lại chao đảo. Mưa càng gào rít hơn như đang giận dữ điều gì đấy. Ông Nhân rút bao diêm trong túi ra xoè mạnh. Ông tiến lại gần cái bậc của lò sưởi đã lâu lắm rồi không dùng chỉ để chứa đồ. Ánh sáng ngọn nến loé lên. Làn gió từ ngòai cửa lọt qua khe tràn vào. Màn ánh sáng loang lổ trong phòng ngiêng ngả. Ông Nhân đứng sững giữa căn phòng rồi chầm chậm đi đến chiếc ghế lẻ của bộ sa lông nan ngồi xuống. Lại sắp phải mang đệm ra rải rồi. Mùa lạnh sắp đến. Vậy mà tối này trời lại đổ mưa. Có vẻ như trái tiết. Ông ngồi thụp xuống. Tiếng thở dài bật ra không kìm đựơc. Bây giờ nếu đúng như dự tính thì có lẽ bữa tiệc đã sắp tàn. Có thể tay Linh đã uống khá nhiều rượu. Chỉ sợ tửu lượng của tay đại tá này cao, uống bao nhiêu cũng không thể say đựơc. Nhiều lần uống với chủ nhiệm Định, ông biết rõ, tay này xem ra cũng không phải đối thủ có thể đánh đu đựơc với tay Linh, may ra trông vào bảo vệ Thuần. Chỉ lo một điều. Chuyện này ngòai mình chỉ có tay Định biết, không rõ thằng này còn nói với ai nữa. Nếu ngưòi thứ ba mà biết đựơc thì quả là …Ông Nhân đứng lên đi ra cửa. Mưa rũ rĩ. Nhiều nứơc quá. Trận mưa này như một dịp trút xuống trần gian tất cả nứơc tích tụ từ bao nhiêu lâu. Lại quay vào. Không biết lúc này đã mấy giờ rồi. Ông cập rập cầm ngọn nến đảo quanh phòng. Lạ thật. Tất cả mọi thứ đồng hồ đều treo và để hết trong phòng ngủ, kể cả chiếc đồng hồ đeo tay mà tay giám đốc Công ty dệt bạt bảo mua ở bên Pháp biếu lúc về tháo ra cũng ở đầu giường. Ông nhấc đồng hồ lên. Dí sát vào nến. Đã hơn tám giờ tối rồi. Hay cứ liều xuống tận nơi, dè chừng xem, rồi tuỳ cơ ứng biến. Ít ra cũng nắm đựơc chút ít tình hình chứ cứ ở nhà trông ngóng thế này thì đêm nay đến mất ngủ thôi. Tính chủ tịch Nhân là thế. Động nghĩ đến cái gì bức xúc là y như rằng không tài nào chợp mắt đựơc kể cả lúc mắt nhắm nghiền lẩm nhẩm đếm đi đếm lại hàng vài nghìn lần nhưng đầu óc vẫn trơ như đá mài, tỉnh như sáo. Mưa xuống, đi lại rõ là vất rồi. Kể cả trùm áo mưa vào rồi vẫn đầu ráo áo ướt khó chịu. Giá kể là những chuyện khác thì tội gì không bảo thằng Lễ cho xe đến đưa đi. Thằng này tiếng thế mà trung thành...Nó nhiều lần quả quyết. Chủ tịch cần lúc nào, dù có xập trời em cũng phục vụ theo ý anh. Bản tính thằng này phần chịu khó vì bản tỉnh thật thà của nó phần nữa cũng vì mình đối xử tốt với nó. Gói quà của mình mười thì mình cũng nháy cơ sở dúi cho nó một gói bằng ba bốn, thậm chí một hai để nó đưa về cho vợ con. Nhưng còn việc này….Gọi nó đến rồi lại rầm rộ xe cộ thì khác gì lạy ông tôi ở bụi này. Không biết mọi sự có thực hiện đúng như mình bàn không. May mà chập tối mới mưa, mà theo chương trình thì tay Linh đựơc mời từ đầu giờ chiều. Đầu óc chộn rộn đủ thứ nhưng như một cái máy chủ tịch Nhân mặc vội quần áo, trùm áo mưa rồi dắt chiếc xe Pơ giô 102 của vợ ra.
-   Trời mưa thế này anh đi đâu. Để mai có hơn không. Nhỡ cây cối nó đổ ngang đường .
    Vợ ông nói qua tấm áo mưa bọc gần kín mặt .
-         Tôi đi một chút thôi. Việc cần.Trên gọi chống lụt bão gì đấy.
-         Thế thì gọi chú Lễ đến tội gì .
        - Không sao. Không sao. Mưa gió thế này bắt tội nó.Tôi đi được …Chủ tịch nhân định nói “đi thế này nếu mấy ông trên thành phố biết thì…”.Nhưng rồi ông lại thôi .
             Nói xong, sợ vợ kì kèo giữ lại, ông nhẩy lên xe máy, nổ máy thật nhanh lao đi. Cũng thật may xe phóng một mạch không vướng víu gì. Đường phố vắng teo vì mưa. Đen kịt vì mất điện. Đến cổng hợp tác xã Kết Giao, chủ tịch Nhân tắt máy xe. Cả khu hợp tác tối mịt, trên gác hai loé ra tí ánh sáng trắng rợn của đèn măng sông. Không thấy tiếng ồn ào gì ngòai tiếng mưa lào xào. Ông Nhân rít mạnh một hơi rồi đi lại gần hai cánh cổng sắt. Tay ông vừa động vào thì lập tức một cánh cổng bung ra. Một ý nghĩ vụt lên. Hôm nay có khách nên cổng mới không đóng thế này. Kể như vậy cũng là mất cảnh giác. Nhỡ bọn trộm, cắp mà phát hiện ra thì …Chắc vì tập trung vào chuyện kia nên tay chủ nhiệm mới lơ đãng thế này. Chứ mọi khi trong hàng chủ nhiệm của quận này Định có tiếng là kĩ tính và cẩn thận. Dân vùng trong ấy, lại đi lên, lập nghiệp từ thằng nghèo dớt mùng tơi, lang thang chợ Giời, chắt bóp mãi mới có đựơc cơ ngơi này. Thế cũng phải …Ông thận trọng, rón rén dắt xe vào dựng sát bên bức rào sắt. Rồi len lén đi đến cầu thang sắt. Dừng lại một lát rồi như có sự run rẩy vô hình naò đó. Ông thận trọng bứơc từng bước lên cầu thang. Đựơc nửa chừng ông sững lại nghe ngóng. Tầng hai vẫn yên ắng. Mưa đã ngớt. Tiếng giọt gianh từ tầng hai nhỏ xuống có vẻ to hơn đều đều đơn điệu.Trong phòng tiếng thì thầm lào xào vọng ra. Chủ nhiệm Định có máy ảnh, không biết nó chụp có tốt, có tốt  không. Lúc ấy chắc phải tối. Ảnh mà không nét, không rõ thì thằng láu cá cũng dễ tìm cách chối phắt. Thế thì xôi hỏng bỏng không thật. Thôi kệ nó. Bứơc chân của chủ tịch Nhân rảo hơn. Thanh lan can bằng sắt rung mạnh. Đến bậc cuối cùng ông dừng lại giây lát. Đầu ông như loãng ra, bàn tay vô hồn sờ vào tay nắm cánh cửa mở ra.
 
12. Sáu con mắt mở to nhìn nhau. Không gian im lìm như đông cứng lại. Ba cái miệng mấp máy như lấy đà cho việc nói. Nhưng sự im lặng vẫn nặng nề phủ lên căn phòng tràn đầy tiếng gió, tiếng mưa đã ngớt từ ngòai lọt vào.
       - Tôi….Cũng là tình cờ đi kiểm tra qua đây, thấy có đèn sáng nên…
        Ông Nhân cất lời đầu tiên khiến hai ngưòi còn lại bất ngờ giật mình Định đưa mắt về phía Vân. Cô này vẫn chưa hết bàng hoàng vì những chuyện xẩy ra quá đột ngột và dường như chưa bao giờ cô gặp trong đoạn đời ngắn ngủi, đầy vất vả của mình. Một người đàn ông về tuổi tác có thể là chồng cô, và thực tế đã từng làm cho cô bíết thế nào là cảm giác riêng tư vợ chồng, người đầu tiên …Anh ấy cũng là người cưu mang cho cô công ăn việc làm. Anh ấy đã nói rất nhiều để nhờ cô và cũng để buộc cô làm một việc mà ở vị thế và tình cảm của cô không thể chối từ. Chỉ có điều việc đó đối với một ngưòi đàn bà, con gái thật khó thực hiện nhất là khi cái việc  quái đản ấy lại tiến hành sờ sờ bên con ngưòi mà cô đã từng chung đụng. Chuyện đang rắc rối, lấn bấn hệt như búi tóc rối vừa gỡ ra thì lại thêm một ngưòi đàn ông nữa xuất hiện trứơc mắt cô. Một ngưòi đàn ông xa lạ, đứng tuổi, một cấp trên đầy quyền hành. Ngưòi đàn ông ấy uống đựơc rượu, có thể vì tráng gió mà ông bị gục đổ vì chất men say sưa đó. Người ta lại bắt cô không quần không áo nằm cạnh. Rồi con người đang tưởng như lịm đi, bất tỉnh vì men bỗng chồm lên ôm xiết lấy cô. Vân chưa kịp kêu lên, chưa kịp hất tay, né tránh thì thân xác nặng nề của ông ấy đã chồm lên đè ập trên ngưòi cô. Cô hoàn toàn bất ngờ và không kịp phản ứng trong nỗi cam chịu, bất lực với cảm giác tội lỗi và sợ hãi đến cùng cực nếu anh Định nhìn thấy. Vân chỉ sợ ngay lúc đó anh ấy đi vào….Anh Định bảo chỉ cần nằm cạnh, ôm lấy ông ta thế mà cô lại bị thế này …Rất may khi cô bắt đầu cảm thấy sự bồn chồn và sự phó mặc tất cả bởi một cảm giác chôn rất sâu không thể nói bằng lời trong thân xác ngưòi con gái khoẻ mạnh, đương thì thì một sự lạ hiện ra. Hai tay ngưòi đàn ông đang ôm xíết cơ thể của cô bỗng đờ ra sau cái giật nẩy lên giống như cái dẫy của đuôi con thạch thùng bị gẫy. Hai tay đang đánh đai quanh Vân bỗng xuội ra. Hốt hoảng và ngạc nhiên,Vân hất thân hình ngưòi đàn ông khỏi ngưòi mình, bật dậy. Cô quấn vội chiếc chăn đơn vào mình chạy ra phòng ngoài. Vừa hổn hển thở đứt đoạn vừa lắp bắp nói không thành lời. Cô mặc thật nhanh quần áo trước sự kinh ngạc của Định. Nỗi khủng khiếp chưa từng thấy đè trĩu trong cô. Trong đời không biết đã có ai đã từng gặp phải trường hợp ghê gớm như cô. Lạ thế …sao Định …Ngưòi đàn ông đã từng…với cô. Không biết anh ấy có yêu thương gì mình không mà lại bắt mình làm cái việc nếu thiên hạ biết thì thật không thể dấu mặt đi đâu. Anh ấy bảo vì quyền lợi của anh ấy, vì sự an toàn và phát triển của hợp tác xã Kết Giao. Đó chính là gia tài, công sức dành dụm bao nhiêu lâu của anh ấy. Cô phải giúp anh, phải hi sinh vì anh Đầu óc của Vân xốn xang, rối bời. Đàn ông thật kì lạ. Họ rên rỉ, thổn thức khi ăn nằm khiến người ta tưởng như không có ngưòi đàn bà đang căng sức để chịu đựng sức nặng của thân xác và sự ham muốn của họ anh ta sẽ không sống nổi. Vậy mà chính ngưòi đàn ông ấy lại bắt mình làm cái việc đáng sợ, hãi hùng và kì qúai kia. Ông Linh đang nằm lịm trên đệm giường. Mọi thứ bừa bộn, ngổn ngang.Vân đang muốn Định vào xem ông Linh thế nào thì lại ông chủ tịch Nhân lại đột ngột xuất hiện. Vân cố nén sự run rẩy và hồi hộp đang lên đến đỉnh cao tưởng như chỉ một lúc nữa thôi cô buộc lòng phải hét lên thật to để trút hết. Cô muốn nói. Muốn hai ngưòi trứơc mặt cô phải biết. Vân vừa định cất tiếng nói thì một tiếng sét nổ vang. Ba ngưòi giật thót mình, rúm lại. Chủ tịch Nhân có vẻ ngượng vì bộc lộ sự sợ hãi của mình. Ông giơ tay không chủ đích rồi nói :
-         Không sao. Không sao. Chắc tối nay hợp tác lại tiếp khách hả ?
-         Vâng .Vâng .
       Giọng chủ nhiệm Định gấp gấp như trút đựơc gánh nặng vì hiểu đựơc ẩn ý trong câu nói của chủ tịch Nhân. Trong khi Vân vẫn đang run lên bần bật.
-  Cô Vân chắc lạnh quá hả. Mưa này mà dầm nứơc thì ..Ngay đến tôi ngấm một ít nứơc mà đã.
-         Các anh, các anh …
    Vân vừa nói vừa chỉ tay vào buồng trong
-   Không phải lo cho tôi. Tôi vừa cho anh em trong đoàn kiểm tra về tiện thể là chỗ thân quen nên rẽ vào hợp tác xã kiểm tra trị an thế nào. Thấy chủ nhiệm rồi xã viên chu đáo thế này tôi yên tâm, nên về luôn đây.
-  Anh uống chén nứơc cho ấm đã. Kìa Vân. Pha nứơc đi cô. Phích vẫn đầy nước.
-         Nhưng trong phòng  ..
Ngón tay của cô gái run rẩy
-         Cô nói gì. Phòng nào, làm sao ?
                Chủ tịch Nhân làm ra vẻ ngạc nhiên.
-         Có gì đâu. Chả dấu gì anh. Ban chiều hợp tác em mời anh Linh..
-         Trưởng ban quân sự của thành phố chứ gì?
Chủ tịch Nhân không dấu sự sốt ruột hỏi chen ngang.
        -  Vâng.Vâng. Anh Linh xuống kiểm tra phương án phát triển tự vệ và phòng gian bảo mật của Hợp em. Chúng em mời anh ấy ăn cơm. Ông anh uống hơi say nên nằm lại.
-  Thế hả.Tưởng gì. Chuyện bình thường. Không sao. Ông ấy uống đựơc mà lại chưa vợ nên ngủ đâu cũng không ngaị.
-         Nhưng, nhưng. Hai anh  …
          Mặt Vân tái ngắt dưới ánh đèn nhợt nhạt, tay cô càng run rẩy chỉ vào phòng trong .
-         Sao cô Vân, có chuyện gì mà xem ra  …
Ông Nhân nhìn nhanh chủ nhiệm Định
-  Thôi đựơc rồi. Thì vào xem ông ấy say đến mức nào. Kết Giao có thứ rượu gì mà có thể quật đổ đại tá Linh. Cũng là chuyện lạ đấy, chứ ông này không chạm đến rượu thì thôi chứ đã uống thì vô hồi, kì trận. Ông ấy là tay uống tốt nhất uỷ ban thành phố đấy.
-         Nhưng mà …
Định giơ tay cản lại nhưng chủ tịch Nhân cứ xăm xăm bước vào. Mồm chủ tịch quận thao thao :
          -  Cầm luôn đèn vào. Tối thế này vấp một cái thì. Hợp tác của cậu chỗ nào mà chả có sắt thép. Cũng đúng thôi. Cơ khí mà lại. Cái gì chả cứng chả nhọn hoắt. Vô phúc có miếng sắt xiên nhẹ vào bất kì chỗ nào đã đủ mệt lắm rồi.
             Ba người chập chững theo ánh đèn măng sông trắng bệch bứơc qua bậc cửa. Căn phòng sáng loá lên. Tấm màn tuyn trắng xoá rung nhẹ.
-         Ái chà rượu ngấm có khác. Đại tá ngủ ngon lắm .
Ông Nhân cố pha trò làm nhẹ sự căng thẳng đang bao trùm căn phòng, bọc lấy ba người. Gió lào thào sau tấm tôn làm tường căn phòng. Cánh màn run run.
-Sao thế ?
         Định quay lại hỏi Vân khi cảm thấy bàn tay run bần bật như đang bị sốt rét của cô bám chặt vào khuỷ tay. Ông Nhân mở to mắt khi nhìn thấy một bàn chân vàng nhợt của người nằm trên giường thò ra. Ông cố nén sự rùng mình, khom lưng tiến lại. Khi tấm màn trắng xoá vén lên, ông Nhân kêu ối, giật nẩy người lùi lại. Hai người đi sau dừng cứng, rồi như có một sự thúc đẩy nào đấy của phản xạ tự nhiên họ líu ríu đi lên. Cả ba chôn chân bất động một hồi lâu cho đến khi Định lại gần tấm màn. Khi cánh màn đựơc bàn tay run run của gã vén lên thì ba cặp mắt căng hết cỡ trứơc cảnh tượng hãi hùng đang bầy ra trên mặt giường rải tấm ga xanh nhạt có hình những con chim bay xẹo xọ, tứ tung theo nhưng tư thế khác nhau. Nhìn cảnh tượng ấy người ta dễ nghĩ đến một đàn chim đang bay bị hàng loạt chùm đạn nhằm bắn khiến bầy chim hoảng loạn. Con trúng đạn, con không. Nhưng tất cả đều hốt hoảng mạnh con nào con ấy bay tứ tán …Trên giường đại tá Linh nằm xấp thân hình vẹo vọ. Một cánh tay luồn xuống bụng, một cánh tay để lên lưng trong một tư thế trái chiều, ngượng ngập mà ở một người bình thường cho dù đang ngủ say cũng không thể như vậy. Một chân co lên, quần đùi và quần dài đều tụt xuống ngang mông để lộ miếng chàm dài trông giống như con cá bị vặt đầu. Một chân rạng ra thẳng đơ như càng của một chiếc com pa bị đứa học sinh nghịch ngợm mở hết cỡ. Cổ ông vươn ra tì trên nửa mặt gối khiến mặt nghếch lên nhăn nhúm như đang bị đau nhưng vẫn cố nhìn vật gì đấy trên đình màn. Đôi mắt ông nửa mở nửa khép như đang nén chịu cảm giác đau đớn đang giầy vò cơ thể ông. Kì dị hơn là bên khoé mắt của ông  một dòng máu ứa ra .
-         Ông ấy sao thế ?
     Ông Nhân cố hỏi .
-         Em coi như… không biết .
                Giọng Định khẽ, run quay sang nhìn Vân. Đôi môi dày, gọn của Vân lắp bắp định nói câu gì nhưng không thể bật thành tiếng.
-         Đỡ ông ấy dậy xem nào .
-         Nhưng mà em nghĩ …
-         Cứ đỡ ông ấy dậy. Kìa .
               Ông Nhân rục thêm hai, ba lần nữa thì chủ nhiệm Định rón rén đi lại. Lóng ngóng đưa hai tay ra. Phải thêm dăm ba phút nữa thì bàn tay lẩy bẩy của gã mới chạm vào thân thể ông Linh, nhưng ngay lập tức như chạm phải vật gì đã bị nung nóng, tay gã giật lại, mồm gã líu ríu :
-         Anh ấy. Anh ấy hình như..hình như chết rồi.
-         Bậy nào. Cậu nói gì thế. Lúc này mà còn đùa đựơc à ?
           Ông Nhân cố nói cứng .
-         Không. Không. Người anh ấy, người anh ấy . Coi như là …
              Định thều thào nói không nên lời. Sau này khi nằm ngửa mặt trên chiếc giường cứng đơ trong trại giam mỗi khi nghĩ đến sự việc khủng khiếp này thì cảm giác đầu tiên gã nhớ đến và luôn luôn găm vào trí não gã khiến nó tấy lên như một cái dằm nhọn lâu ngày không đựơc khêu ra khiến  bức bối và đau nhói. Cảm giác ấy chính là độ lạnh lẽo đến giá băng của da thịt ngưòi đã chết. Kế liền sau đó là những ý nghĩ lẩn thẩn trở đi trở lại trong gã. Gã nhận ra một điều. Muốn sống đựơc trên đời phải có máu. Khi dòng máu đỏ rực chảy trong cơ thể làm cho con ngưòi đi lại, ăn uống, suy nghĩ, chạy nhảy và làm da thịt nồng ấm lên. Vì nồng ấm như thế nên đứa trẻ giữa đêm đông có thể ngủ ngon trong lòng mẹ. Ngưòi vợ ngưòi chồng mới nẩy ra ham muốn ôm ấp, quyến rũ nhau. Nhưng con ngưòi đúng là một thứ mong manh. Mọi thứ thịt xương chỉ đựơc bọc lại bằng một lớp da mỏng.Vật gì sắc nhọn một chút đều có thể đâm thủng khiến máu chảy ra Khi lọt ra ngoài máu vẫn còn rất nóng. Khi máu từ trong ngưòi đã chảy trở nên lạnh lẽo thì sự sống còn ngưòi đã cạn. Con ngưòi với bao mưu mô, ước ao, dằn vặt, thù hằn, gian dối hay rộng lượng chỉ là mớ thịt, xương lùng nhùng vô nghĩa.
-         Không lẽ nào. Không, lẽ nào.
-         Anh ấy .
        Định làm nhảm.
-         Nhưng mà vì sao lại thế ?
        Khi nói câu này ông nhìn về phía Vân khiến mặt cô này lỳ ra đầu lắc quầy quậy
-         Không, không. Em không, em không biết .
-         Cô coi như làm thế nào mà …
    Định lắp bắp hỏi. Gã không ngờ câu hỏi đó làm Vân thét lên một tiếng hãi hùng rồi quay đầu ào ra cửa. Bị vấp vào thành cửa người cô vọt vào phòng làm việc. Miệng rú lên tiếng “ối “thật to. Một chiếc ghế đổ phát ra tiếng rầm, kế liền là tiếng loảng xoảng của kim loại hay thuỷ tinh rơi xuống,vỡ tan. Vân lóp ngòp bò dậy rồi chạy rầm rập xuống cầu thang. Hình như thêm hai, ba lần ngã, đứng dậy. Khu nhà tầng hai rung bần bật. Tiếng cánh cửa sắt mở ra chạm vào nhau rít lên. Vân lao ra đường. Có tiếng còi ôtô thét váng đứt quãng. Tiếng va mạnh giữa hai vật thể cứng cùng tiếng ngưòi hét như không thể hét to hơn thế xé rách màn đêm đang âm ỉ thứ tiếng rì rầm trộn giữa mưa và gió. Một sự việc khủng khiếp nữa xẩy ra nhưng hai ngưòi trong phòng không hề biết. Giọng hai người lào khào đứt đoạn.
-         Chết thật rồi à ?
-         Vâng. Da thịt anh ấy lạnh lắm.
-         Vân nó có vào không ?
-         Có, có…Làm thế nào bây giờ.
-         Ừ. Nhìn quần ông tụt xuống thế kia. Có thể do trúng phòng.
-         Trúng phòng là gì ?
Định ngớ ngẩn hỏi .
-         Chụp ảnh chưa ?
Ông Nhân hất hàm nhìn về xác ông Linh .
-         Thôi. Thôi em chịu thôi .
-  Để có bằng chứng hủ hoá. Rượu say mà lại thế này ngay…mà cô Vân kia …
-         Anh ơi. Làm thế nào bây giờ ?
-         Tôi ra khỏi đây thì cậu gọi điện thoại cho công an .
-         Gọi công an để làm gì ?
               Mặt Định xám ngắt, ngẩn ngơ .
-  À. Sao anh lại về ?
-  Về mới hợp lý. Chứ không tôi có lý gì mà ở đây trong lúc này. Cứ yên tâm.
-         Nhưng xác anh ấy. Coi như là …
     Vừa lúc ấy cánh cổng sắt vang lên tiếng gõ mạnh cùng tiếng người ông Nhân hốt hoảng đứng lùi lại nhìn khắp gian phòng như muốn tìm chỗ nấp. Giọng ông líu ríu :
-         Bây giờ còn ai gọi không biết. Cậu xuống xem xem thế nào .
               Định bứơc ra cửa phòng, tay che mắt vì mấy vệt ánh đèn pin đan nhau loang loáng từ dưới cổng hắt lên. Tiếng mấy người lao xao cùng một lúc.
-   May quá, chủ nhiệm Định đây rồi. Anh ra mà nhận người. Cô Vân xã viên hợp tác xã của anh không hiểu sao lao đầu vào xe. Ôtô phóng mất hút. Trời tối quá, lại mưa gió thế này, chúng tôi không kịp ghi số xe.        Ngưòi Định xiêu đi, tay che mắt, tay lẩy bẩy túm chặt lấy lan can cầu đang rung rinh .
 
13. Định cựa quậy trên tấm nan giường làm bằng những thanh gỗ còn mới  nhưng bào không kĩ. Thời gian gần đây hình như số ngưòi vào trại có nhiều hơn trứơc, nên phải tăng cường thêm giường mới. Những chiếc giường này đều do những phạm nhân đóng giống như rau trong bữa cơm của phạm nhân đựơc chính họ cấy trồng, chăm bón. Một lần tình cờ đi từ phòng giam lên gã nhìn thấy những ngưòi mặc áo tù khuân gỗ đi lại ở cái sân đất rộng mênh mông trứơc dẫy nhà lợp ranh nứa. Những ngày đầu đang yên ấm giữa chăn đệm mềm mại, thơm tho xa vào cái giường trơ khấc, cứng như sắt lại thô ráp sần sùi thế này gã không tài nào ngủ đựơc. Rõ ràng những ngừơi tù đóng những chiếc giường này ở ngoài chưa bao giờ làm nghề mộc, vậy mà vào đây….Nhưng thôi cũng là trời sinh trời dưỡng. Muốn thế nào, cứ cho là kẻ vụng nhất rồi làm lâu cũng sẽ quen tay thôi. Lúc đựơc tự do, ra ngòai xã hội lại có đựơc một nghề để sống. Đã không ngủ đựoc thì lại hay nghĩ. Định nghĩ đủ thứ với tất cả sự băn khoăn, day dứt, dày vò. Kể cả thân phận những tay tù đóng chiếc giường gã nằm. Không biết đám này phạm tội gì, bị giam giữ bao nhiêu lâu, hay hạn tù như thế naò thì đựơc xếp làm như thế. Cũng là tù những không phải nằm dài chờ đợi. Đêm trằn trọc, thao thức. Ngày thì trống rỗng, nặng nề thấp thóp chờ đợi. Làm con vật thì nhởn nhơ, vật vờ thế nào cũng đựơc. Cốt là có cái cho vào bụng. Đến mùa động dục thì đánh nhau kiếm bằng đựoc con mái. Vậy là đủ rồi. Còn là con ngưòi thì ít ra phải làm một việc gì đấy. Kể như đám tù thợ mộc kia thế là sướng rồi. Còn gã…Cái ngày xưa ấy hơn hai mươi năm trứơc. Hợp tác xã Kết Giao của gã ở trên mảnh đất trứơc là cái ao đầy bèo và rác chợ đựơc ông Nhân kí giấy để quận cho phép Kết Giao lấp đi dựng lên nhà xưởng. Tất cả đựơc khuôn lại bằng những hàng rào bằng cọc thép, khép kín bằng những tấm ba via thép thừa. mặt ngòai của nó lởm chởm nhọn hoắt, vô phúc da thịt ai chạm phải. Trộm cắp có lẽ nhìn thấy hàng rào ấy mà ngại. Trong phân xưởng ngổn ngang những tấm tôn sóng lượn, những tấm thép dày, đen bóng. Chiếc máy tiện, máy bào đen xì loang lổ. Những bình ga hàn xì sơn xanh thẳng đuỗn. Rồi xuýt xoát trăm con người nhờ vào phân xưởng đựơc dựng lên từ tiền bạc, công sức và cả mánh khoé của Định. Con ngưòi ta sống ở trên đời hơn nhau ở cái đầu. Từ thằng lang thang, cơ nhỡ mua đầu chợ bán cuối chợ. Từ một thằng làm thuê đến con ranh nhà chủ xấu như ma còn khinh rẻ đựơc. Thấy mặt gã kẻ nào cũng lảng tránh như sợ sẽ bị lây hủi.Vậy mà bây giờ. Gần trăm gia đình với hàng vài trăm cái mồm kéo theo, cơ man cuộc đời tồn tại khi trông vào tài xoay sở của gã. Một ông chủ nhiệm chả cứ người dưới, kẻ cùng vai, cùng cánh vì nể mà cả ông chủ tịch quận, ông trưởng ban, cán bộ trên thành phố đều muốn đựơc gã mời đón. Và khi trở thành một tổng giám đốc có cả một cơ ngơi khang trang, một gia đình hạnh phúc với một ngưòi vợ xinh đẹp và hai đứa con khoẻ mạnh, học hành tử tế …Vậy mà dù có một cái đầu mưu mẹo, tính toán thần thánh, mưu lược đến đâu cũng không thể vượt qua đựơc số phận ông trời xếp đặt. Thế cho nên …Cuộc sống của gần trăm con ngưòi của hợp tác Kết giao và sau này suýt xoát năm trăm người của công ty Tre Xanh đột ngột trở nên cơ nhỡ, vất vưởng  ..Cái buổi chiều không biết là ngày mấy trong tháng thứ ba, hay thứ tư kể từ khi bị bắt giam tại phòng Víp với những chiếc xô pha đệm da đen, êm dịu trong làn không khí mát lạnh thoáng đãng của ga hàng không quốc tế ấy. Đến một buổi chiều trời đất ngột ngạt đến tức thở, để sau một hồi dài ậm ạch trời đổ xuống một trận mưa rũ rượi kèm theo giông tố. Định đang nằm co quắp trên chiếc giường trại giam. Gã chợt thấy hàng trăm mặt người chấp chới hiện ra trong ánh sáng nhấp nhoá của làn chớp xanh loè. Khuôn mặt đàn ông, đàn bà lộn xộn, nhốn nháo thoắt ẩn thoắt hiện trong căn phòng chật chội, kín mít. Có khuôn mặt thì gọn gàng, nghiêm chỉnh tóc tai, môi đỏ như máu,mắt xanh lè nhăn nhở cười cợt. Không ít khuôn mặt đầu tóc rũ rượi, môi thâm xì, răng vàng khè nhe ra. Những khuôn mặt trơ lỳ như sáp với đôi mắt như mắt của nhưng pho ma nơ canh giới thiệu các mẫu áo quần, các mốt mới trong các cửa hàng bán quần áo may sẵn nhìn thằng vào mắt Định với cái nhìn vô hồn. Định hốt hoảng ngồi bật dậy. Nhưng ngay lập tức, gã lùi lại khi thấy mặt của bảo vệ Thuần hiện ra. Hàng ria mép lâu ngày không đựơc tỉa tót lờm xờm mọc xệ xuống khoé mép mím chặt. Hai con mắt trợn ngược. Hai cánh tay đầy lông, đen xạm có hạt mụn cơm to tướng nổi cộm trên mu bàn tay chờn vờn vươn ra như muốn tóm Định. Gã đưa hai tay lên ôm chặt lấy đầu. Giọng nói âm u như từ nơi nào hun hút vẳng lên.
       - Vì mày. Vì mày mà tao bị oan.
       - Không. Không phải tôi. Coi như không phải. Thật mà…
       - Vợ tao đâu ? Con gái hiền thảo của tao đâu. Thằng Thiện đứa con trai ngoan ngoãn, giỏi giang của tao đâu ? Nhà tao đâu. Gia đình yên ấm của tao …Vì mày,vì mày…
              Khuôn mặt chữ điền của Thuần nhăn nhúm lại. Tiếng nói nghèn nghẹn tắc trong cổ. Hàng ria lởm chởm của y ướt nhoè. Dòng nứơc mắt từ hai con mắt đục ngầu lặng lẽ rỉ ra. Tiếng nói trầm đục của Thuần vẫn văng vẳng cùng tiếng thở hổn hển hắt ra từng đợt:
-   Cũng là tại tao ngu. Vì ngu nên tao mới trở thành kẻ đồng loã của mày. Tao cứ tưởng sự cúc cung,  tận tuỵ của tao sẽ đựơc đền đáp. Ngờ đâu…Tao đã có cả một gia đình. Thế mà bao năm vật lộn với sự khốn khó trong cuộc đời này, bây giờ tao lại trở về hai bàn tay trắng. Không có tao bên cạnh bảo vệ, lo toan nên vợ tao mới không còn trên cõi đời này nữa. Thiếu tao nên con gái,  con trai tao mới …Mọi sự cũng là tại mày tham lam, mày tăm tối, mày đớn hèn nên …
-         Không. Không. Mọi sự coi như không phải do tôi …
    Định giơ hai tay lên đầu xua xua cố để bảo vệ Thuần không đến gần. Ngoài trời mưa bắt đầu trút nứơc ầm ầm với sự giận dữ ghê gớm .
        -  Không do mày thì còn ai …Lão Nhân, lão chủ tịch Nhân …Ông trời ở tít tận trên cao nhưng ông trời có mắt đấy.
-         Trời có mắt. Đúng rồi. Trời có mắt.
      Định ngửa cổ lên tránh nhìn vào đôi mắt đỏ đọc của bảo vệ Thuần mồm lẩm bẩm một cách xu nịnh. Hai tay nắm chặt vào nhau vặn vẹo cầu xin. Gã hi vọng sự yếu hèn của gã sẽ làm cho bảo vệ Thuần buông tha gã. Miệng gã như cái máy tự động cứ lẩm bẩm như thế hồi lâu. Khi gian phòng trở lại im ắng, Định từ từ cúi xuống. Gã thấy nhẹ nhõm hơn khi trứơc mặt gã bức tường trại giam phẳng lỳ, lờ mờ những hình vẽ kì quặc mới bị xoá đi bởi lớp vôi trắng quét vội. Nhưng cũng thật bất ngờ, sau tiếng sét thình lình nổ vang khiến gã giật mình. Mắt căng ra, ngay sau đó lại nhắm nghiền lại. Định thở hổn hển, ngả ngưòi ra nằm chờ đợi. Gã hi vọng giấc ngủ sẽ đến, để có thể thoát đựơc những hình ảnh khủng khiếp đang bao bọc quanh, thì đột ngột gã rúm người lại, hai tay đưa lên ôm đầu khi khuôn mặt tròn xoe đầy máu của Vân chờn vờn hiện ra. Đôi bàn tay đỏ lòm, nát bấy của cô vươn lòng khòng .
-         Mày phải chết, phải chết .
- Không, không. Định muốn thét thật to để át đi tiếng mưa gió đang gào rít bên ngòai cùng tiếng nói âm u, lạnh lẽo của  Vân.
        -  Cuộc đời ta đã quá khốn khổ, nhưng ta vẫn cố vượt qua tất cả để sống, để hi vọng đến một ngày nào đó sẽ có một ngưòi đàn ông thật sự yêu thương, chia xẻ nỗi bất hạnh và những điều không may mắn để ta đủ sức mang đựơc sức nặng quá lớn lao đi nốt cuộc đời.Thế mà ta lại gặp mi, gặp mi…Trời ạ. Đấy chính là sự khắc nghiệt của định mệnh .
                Mái tóc rũ rượi của Vân rũ xuống. Thân hình của Định càng rúm ró lại trong nỗi hoảng sợ tột cùng. Gã muốn nói thật nhiều để Vân có thể hiểu đựơc nhưng lưõi gã thẳng đơ, miệng gã cứng lại, nước bọt đặc quánh, chát đắng .
-   Ta cũng là một ngưòi đàn bà bình thường. Ta có ao ước cao xa gì đâu. Một người chồng, hai hay ba đứa con. Một nếp nhà nho nhỏ che mưa che nắng, đủ cho vợ chồng con cái sớm tối chui ra chui vào. Chỗ ấy là nơi trú ngụ mà cũng là chỗ ẩn nấp của ta giữa cuộc đời tràn ngập sự khốn khó và cạm bẫy này. Vợ chồng ta sẽ cùng chịu thương chịu khó làm ăn cho dù vất vả, để nuôi con học hành, trưởng thành. Vậy mà khốn khổ làm sao trên cuộc đời dằng dặc ấy mi lại hiện ra. Trời ạ. Trên đời này có hàng vạn, hàng triệu đàn bà đàn ông vậy mà sao ta lại trở thành kẻ đựơc mi cưu mang, che chở để rồi trong cái đêm mưa gió ấy ta với mi lại làm cái chuyện mà chỉ có trong yêu thương của trai gái, trong sự thuận hoà của chồng vợ .
-         Tôi. Tôi coi như đã yêu Vân..
         Định thều thào đứt quãng .
-   Mi yêu ta ư? Có cái gì tráo trở hơn miệng lưỡi của thằng đàn ông. Trời ạ. Thế mà tao lại tin, tao lại tưởng rằng sau đó cuộc đời sẽ gắn ta và mi lại. Nhưng đáng thương thay, khốn nạn thay. Ta đã nhầm .
-         Không, không. Tôi đã, tôi đã…
-  Thôi ngay. Dừng ngay những lòi ngọt ngào lừa đảo ấy đi. Mi bảo mi yêu ta. Vậy mà mi lại nhờ ta làm cái việc đê tiện, quái đản ấy. Không, không. Nhục nhã và đểu giả làm sao khi mi dỗ ngon dỗ ngọt để ta cởi bỏ hết quần áo ôm ấp ngưòi đàn ông say rượu ấy. Để làm gì? Để làm gì cơ chứ Có ngưòi yêu, ngưòi chồng chung thuỷ,yêu thương nào muốn người yêu người vợ của mình ôm ấp, ăn nằm với thằng đàn ông khác không ?
-         Nhưng đây là mưu kế của chủ tịch Nhân ?
- Mưu kế. Mưu kế ? Ta có còn là ngưòi con gái mà mi từng chung đụng, từng nói những lòi yêu thương hay ta chỉ là một thứ đồ vật để mi xử dụng. Như chiếc giẻ để mi chùi cho bóng đôi giầy, để mi lót cho khỏi nóng tay khi mi bắc cái xoong, cái chảo ra khỏi bếp. Mi. Mi. Người đàn ông ấy, người đàn ông ấy…Trời ạ. Ta cũng chỉ là con đàn bà tầm thường không kìm nén đựơc trứơc sự vuốt ve, khêu gợi.Ta tặc lưỡi. Ôi cái tặc lưỡi buông xuôi đốn mạt. Nhưng biết làm sao đựơc, ta cũng chỉ là đứa con gái đang thì, cần tất cả những gì mà cơ thể đàn bà, con gái cần. Ai ngờ gã lại chết. Gã chết trong sự ham muốn, chết trong cơn rượu say …Còn ta, ta chết trong trong sự kinh hãi đến tột cùng, vì hoảng sợ bởi chưa bao giờ trên mình ta lại có một người dẫy dụa, rồi nằm ngay đơ chết lặng. Chưa bao giờ ta ân ái với một xác chết .
-         Vân.Vân. Tha thứ cho tôi. Tôi sẽ, tôi sẽ .
    Thân hình lảo đảo của cô gái gục xuống. Tíếng thở dài loang ra mỏng mảnh trong tiếng gió gào rít điên loạn.
 -  Khi ta là đứa trẻ bắt đầu biết nghĩ ngợi, lo toan ta đã nhận ra điều đáng sợ nhất trong cuộc đời mình là không có bố mẹ. Hai ngưòi mà bất kì một con ngưòi nào sinh ra trên đời này cũng đều phải có để bé thì được bú mớm, nuôi dưỡng, chiều chuộng. Lớn lên có chốn để kính trọng, hàm ơn và khi các bậc sinh thành già nua thì nuôi dưỡng. Vòng tay của họ mới ấm áp và an toàn làm sao. Bởi vì bốn bàn tay ấy luôn chở che, không để mưa nắng,giông bão, sự độc ác dã man trút xuống đứa trẻ. Nanh vuốt của cuộc đời không thể chạm vào làn da non dại của nó. Đứa con cứ bám vào cánh tay của bố mẹ để từng bứoc lần vào đời. Còn ta, ta cô đơn bị vứt lăn lóc giữa cuộc đời như quả bóng hoang trong rừng chân ngứa ngáy của biết bao kẻ. Thế nên khi gặp mi …
-  Thôi. Thôi. Tôi xin Vân, tôi van Vân một nghìn lần, một vạn lần tha thứ cho tôi. Tôi coi như sẽ lập đền thờ để hương khói, thờ phụng cho…
-  Ta không cần hương khói, hoa quả và những đồng tiền giấy và  những đống tro tàn lừa dối đó.
-         Vậy coi như Vân cần gì.Cần gì ?
        Định lắp bắp, rên rỉ mắt lạc đi vì hoảng sợ. Gã cố tránh nhìn thân thể nát bấy đỏ nhoè máu của cô gái đu đưa trước mặt trong quầng bóng tối loang lổ. Hai tay gã chập vào nhau vái lia lịa. 
- Hãy trả mạng sống cho ta. Ta cần thở hít không khí của cuộc đời này cho dù nó bụi bặm và ngột ngạt đến đâu. Ta cần, ta cần …
      Giọng Vân nhỏ dần, nhỏ dần. Luồng gió lọt qua khe cửa phòng giam lạnh buốt. Định há hốc mồm thở hồng hộc. Gã thấy ngực gã nhói lên cảm giác như có vật gì vừa nhọn vừa lởm chởm những gai đang thúc mạnh, xoáy đảo.

                                                                                                             (Còn nữa)

                                                                                                                  N.H